Il est si gros, 10 à 20 fois la taille d’un virus typique, que les scientifiques le prenaient pour un parasite. Et non, c’était en faite MEGAVIRUUUSSss !
Nommé Megavirus chilensis, il bat le précédent détenteur du record , Mimivirus, comme le plus grand virus au monde. Il a été découvert par une équipe de scientifique français, du laboratoire d’Information génomique et structurale (CNRS-Université de la Méditerranée) dans l’eau de l’océan, au large des côtes de Las Cruces, au centre du Chili, où il pourrait infecter des amibes, des organismes unicellulaires qui flottent librement en mer. La particule mesure environ 0,7 micromètre (millièmes de millimètre) de diamètre. Il suffit d’un simple microscope à lumière ordinaire pour pouvoir l’observer.
Les virus ne peuvent pas se répliquer seul, ils ont besoin d’envahir une cellule hôte, s’ils veulent se reproduire. Comme Mimivirus avec lequelle il pourrait avoir un ancètre commun, Megavirus possède des structures en forme de cils ou fibrilles, à l’extérieur de sa coquille, ou capside, qui attireront probablement les amibes sans méfiance, qui chassent des bactéries affichant des caractéristiques similaires.
Une étude de l’ADN du virus géant montre qu’il a plus d’un millier de gènes (1 259 197 paires de bases) , les instructions biochimiques qu’il utilise pour construire les systèmes dont il a besoin pour se répliquer à l’intérieur de son hôte.
Dans les expériences de laboratoire réalisées par le professeur Claverie et ses collègues, dans lesquels ils ont infecté des amibes d’eau douce, le Megavirus a été observé, entrain de fabriquer des "chevaux de Troie", des "cellules à l’intérieur des cellules” qui produisent de nouveaux virus pour infecter d’autres amibes.
“Tout est initié à partir d’une particule unique, qui se développe, encore et encore pour devenir cette usine à virion” a expliqué le professeur Claverie. “C’est pourquoi il a besoin de tous ces gènes."
Comparaison Megavirus contre Mimivirus. Rangée du haut: Megavirus (E) et Mimivirus (F) des usines virion à un stade précoce. Rangée du bas: Megavirus (G) et Mimivirus (H) usines virion mature vues en pleine production.
La question à laquelle devront s’efforcer de répondre les scientifiques serra de savoir si le génome du megavirus est un vrai ou si il a simplement été "empruntées" aux hôtes successifs infectés par le virus…
L’étude publiée sur PNAS : Distant Mimivirus relative with a larger genome highlights the fundamental features of Megaviridae.