Tout autour du pôle Sud martien, il y a d’énormes gisements de dioxyde de carbone gelé, mieux connu sous le nom de glace sèche. Dans cette image du satellite Mars Reconnaissance Orbiter, de la NASA, nous pouvons voir d’énormes puits de glace sèche … et les mystérieux remparts qui les encerclent. Cliquez pour agrandir l’image.
Au premier regard, on pourrait croire que ces fosses sont bordées d’or… Cela pourrait être une possibilité, car les scientifiques n’ont aucune idée de la composition de la poussière qui recouvre les parois de ces fosses. Contrairement à la familière glace, la glace sèche ne fond pas pour se transformer en un liquide. Au contraire, elle saute quelques étapes de transition pour passer directement à l’état gazeux, un processus connu sous le nom de sublimation.
Le dioxyde de carbone commence à sublimer vers la fin de chaque été martien, quand les températures sont assez chaudes pour débloquer le gaz gelé. Cependant, ce n’est qu’un répit temporaire et les températures redescendent rapidement, provoquant la recongelation du dioxyde de carbone. Les fosses sont elles-mêmes assez énormes, pour vous donner une idée de l’échelle, le cercle central fait environ 60 mètres de diamètre.
À partir de l’Astronomy Picture of the Day, NASA : Dry Ice Pits on Mars.