La galaxie lenticulaire Centaurus A, est assez proche, à environ 14 millions d’années-lumière de distance. Pour l’échelle, notre propre galaxie fait 100 000 années-lumière de diamètre et Andromède, la grande galaxie spirale la plus proche, est à un poil moins de 3 millions d’années-lumière.
Image d’entête (clic pour grand format) : Centaurus A de la NASA, ESA, et Hubble (STScI/AURA) – ESA/Hubble Collaboration.
C’est un peu le désordre chez Centaurus A. C’est une galaxie elliptique, que l’on pourrait se représenter sous la forme de boules de cotons géantes dans l’espace. Calme, tranquille, , elles possèdent généralement très peu de gaz et de poussière et ne ne forment pas d’étoiles.
Évidemment, Cen A ne répond pas à ces règles de bon voisinage.
Centaurus A a, apparemment, été victime d’une récente collision avec une autre galaxie, en absorbant les étoiles, de gaz et la poussière de l’intrus. Comme vous pouvez, le voir en entête, la poussière coupe à travers la grande galaxie elliptique. Vous pouvez aussi voir les régions tournant dans le rose et le rouge où les étoiles se forment, éclairant le gaz qui les entoure. L’étoile brillante au milieu est dans notre propre galaxie et se trouve être dans la ligne de notre point de vue de Cen A.
Une autre particularité de cette image, est le nombre de sous-images qui la compose. C’est une combinaison de pas moins de sept images filtrées ! Habituellement, il y a seulement trois filtres, un pour le rouge, le vert et le bleu ce qui, lorsque combinées, imitent la manière dont nos yeux voient la couleur. Mais cette image combine la lumière de l’ultraviolet jusqu’à l’infrarouge, y compris certains filtres qui ne laissent passer qu’un petit éventail de couleur, qui capture la lumière à partir de l’hydrogène, de l’oxygène et du soufre, des éléments intéressants en astrophysique. Elles peuvent révéler la densité, la température et d’autres propriétés physiques du gaz qui les émet.
Toutes ensemble, ces images se combinent pour créer un portrait étonnant et impressionnant d’une galaxie étrange et intéressante, qui nous apprend beaucoup sur son histoire récente… mais aussi, créer une belle œuvre artistique.
Sur le site de l’agence spatiale européenne : Spectacular Hubble view of Centaurus A.