Si Spiderman pouvait faire tout ce qu’une araignée peut faire, il lancerait sa toile d’un endroit moins salubre que ses mains. Toutes les araignées tissent la soie de leurs extrémités arrières, en utilisant un organe spécifique, appelé filières. Mais un groupe, les tarentules peuvent aussi tirer la soie de leurs pieds et ils utilisent cette capacité à grimper des surfaces verticales extrêmement lisses, c’est ce que viens confirmer une récente recherche.
Les tarentules ont été gardées, comme animaux de compagnie, depuis des décennies, mais leurs pieds qui filent la soie, n’ont été découverts qu’en 2006 par Stanislav Gorb de l’Institut Max Planck. Gorb a observé les tarentules zébrées du Costa Rica, grimper des plaques de verre et il a pu constater, qu’elles avaient laissé derrière-elles des empreintes de soie, des dizaines de fibres, il suffit d’un millième de millimètre de large.
Comme l’araignée grimpe, quatre de ses pattes quittent la plaque de verre à un moment donné. Alors que les pattes se posent, elles commencent à glisser, mais de petites buses sécrètent un liquide visqueux de soie qui durcit rapidement et adhère à la surface. La soie agit comme une attache, en maintenant fermement l’araignée coller à la vitre.
Il s’agissait d’une histoire fascinante, mais trois ans plus tard, Fernando Pérez-Miles, a fait valoir que Gorb avait tort. Il a constaté que les tarentules zébrées ne pouvaient plus sécréter de la soie, si leurs filières (celles sur le postérieur) étaient scellées. Il a soutenu que les araignées brossent les filières avec leurs pattes de derrière quand ils marchent, c’est ce mouvement qui libère des fils de soie.
Aujourd’hui, Claire Rind, de l’Université de Newcastle, a étudié la question et elle se range du côté de Gorb. Elle acheté des tarentules du Chili, dans un magasin pour animaux de compagnie, elle les a placés sur des lames de verre et les a filmés, alors qu’elle leva doucement la vitre en position verticale. Les araignées ne tombèrent pas, même quand Claire secoua doucement la vitre. Leurs pattes glissaient doucement, mais elles se retrouvaient vite sur leurs pieds et à chaque fois, elles avaient laissé des minuscules fils de soie derrière elles. C’est essentiellement ce que Gorb avait trouvé, pour confirmer ce phénomène, Claire dû trouver les structures qui sécrètent la soie.
Elle a rassemblé la peau de la mue de trois espèces de mygale, dont la sienne récemment décédé, qui lui servait d’animal de compagnie, une tarentule mexicaine. Sous un microscope électronique, Claire a vu des fils de soie émergés du bout de plusieurs poils, appelés seta, se trouvant sous les pieds.
Les setas ou setae au microscope électronique :
Les setas se terminent, généralement, par des extrémités en forme de brosse et ils font partie du matériel d’escalade d’une araignée. Les extrémités font des contacts étroits avec les bosses microscopiques qui recouvrent toutes les surfaces (même lisse) et ils collent à l’aide des mêmes forces qui maintiennent les molécules ensemble. Mais parmi les setas en forme de brosse, Claire en trouve d’autres qui sont grands, nervurés et effilés. Chacun avait un petit trou à son extrémité et l’un d’eux avait même eu une goutte de soie qui en sort. Et voilà la preuve que les tarentules peuvent filer la soie de leurs pieds.
Une goutte de soie à l’extrémité d’un setae :
Les poils pour le filage de la soie, sont beaucoup plus grands que les setas environnants. Cela leur permet de produire de la soie sans encrasser les pieds de l’araignée. Ils sont espacés, de façon à ce qu’ils n’interrompent pas les autres setas de toucher la surface et ils sont striés de manière à ne pas se faire écraser quand l’araignée marche. Claire pense que cela pourrait expliquer pourquoi, Pérez-Miles n’a pas trouvé de fils de soie dans ses expériences.
La capacité à filer la soie de leurs pieds, pourrait avoir évolué à plusieurs reprises parmi les tarentules plus particulièrement, pour les aider à soutenir leur large corps. Si c’est le cas, les plus petites des tarentules (certains font moins d’un millimètre de longueur) ne devraient pas avoir ce système et c’est que les autres scientifiques doivent vérifier.
Il est plus probable que l’ancêtre de toutes les tarentules, pouvait filer de la soie de ses pieds. En fait, il est même possible que ces ergots puissent représenter les organes à filer la soie des premières araignées.
Démonstration :
L’étude de Claire Rind publiée ici : Tarantulas shoot silk from feet.