Pour les moins passionné(e)s d’astéroïdes, n’hésitez pas jeter un coup d’oeil à la vidéo, très inspirée, plus bas.

L’année dernière, des astronomes ont remarqué qu’un astéroïde, qui a été nommé Scheila (596), s’était illuminé de façon inattendue et qu’il était suivi par des panaches de courtes durées. Les données provenant du satellite Swift de la NASA et du télescope spatial Hubble montrent que ces changements ont probablement eu lieu après que Scheila fut frappé par un astéroïde plus petit que lui.

Image d’entête : représentation artistique de la collision, incluse dans la vidéo plus bas. (NASA/Goddard Space Flight Center/Conceptual Image Lab)

Le 11 décembre 2010, des images de l’Université de l’Arizona (Catalina Sky Survey), un projet de la NASA pour le programme d’observation des objets proches de la Terre (Digital Sky Survey), a révélé que Scheila était deux fois plus lumineux que prévu et plongé dans une faible lueur de comète. En les comparant avec des images d’archives, les astronomes en ont déduit que l’explosion avait commencé entre le 11 novembre et le 3 décembre.

Image ci-dessous : des panaches de poussière légère entourent l’astéroïde (596) Scheila, qui est ici, surexposé. Les images visibles et en ultraviolets du Swift-UVOT  (cercles) sont fusionnées avec une image du Digital Sky Survey de la même région. Les images ont été acquises le 15 décembre 2010, quand l’astéroïde était à environ 370 millions de kilomètres de la Terre.

Trois jours après que l’explosion ait été annoncée, le télescope ultraviolet/optique (UVOT – Swift) a capturé de multiples images et un spectre de l’astéroïde. Les rayons ultraviolets du soleil décomposent les molécules de gaz entourant les comètes, l’eau, par exemple, se transforme en hydroxyle (OH) et en hydrogène (H). Mais aucune de ces émissions, les plus fréquemment identifiées dans les comètes, tels que l’hydroxy ou de cyanogène (CN), n’apparaissent dans le spectre de l’UVOT. L’absence de gaz autour de Scheila a mené l’équipe Swift à rejeter les scénarios où de la glace exposée, en représenterait l’activité.

Les images montrent que l’astéroïde était suivi au nord par un panache de poussière lumineux et au sud, par un autre plus faible. Le double panache formé de petites particules de poussière, détachées de l’astéroïde par l’impact et repoussées par la lumière du soleil. Hubble a observé des nuages ​​de poussière de l’astéroïde le 27 décembre 2010 et le 4 janvier 2011.

Les deux équipes ont déterminé que ces observations sont les résultantes d’une collision avec un petit astéroïde, suivant un angle de moins de 30 degrés, laissant un cratère de 305 mètres de diamètre. Des expériences en laboratoire ont démontré, qu’un choc plus direct, n’aurait probablement pas produit deux panaches de poussière distinctes. Les chercheurs ont estimé que le crash avait éjecté plus de 660 000 tonnes de poussière, l’équivalent de près de deux fois la masse de l’Empire State Building.

Cette sympathique vidéo, nous fait revivre virtuellement cette collision cosmique :

Encore plus de détails sur le site de la NASA : NASA’s Swift and Hubble Probe Asteroid Collision Debris.

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