Saturne était déjà le seigneur, incontesté, des anneaux du système solaire. Récemment des images, nouvellement traitées par la sonde spatiale Cassini, révèlent des halos de lumière infrarouge d’aurore, au-dessus des pôles de la planète.
Les Aurores sur Saturne se forment comme celles de la Terre, lorsque des particules chargées dans le flux de vent solaire atteignent le champ magnétique de la planète au niveau de ses pôles, ils excitent le gaz dans son atmosphère supérieure qui se met à briller. Quelques aurores sur la planète aux anneaux sont également déclenchées lorsque certaines de ses lunes, qui sont conductrice d’électricité, se déplacent dans le gaz chargé entourant Saturne.
Tom Stallard de l’Université de Leicester au Royaume-Uni et ses collègues ont analysé des milliers d’images infrarouges prises de l’atmosphère de Saturne et des anneaux et ont sélectionné celles contenant de faibles signaux d’aurores (voir lueur verte dans l’image). Les nouvelles observations permettront aux scientifiques d’étudier comment les aurores varient dans le temps, révélant la façon dont ils sont affectés par les vents solaires et par le sens de son champ magnétique. « Nous avons seulement commencé à gratter la surface de ces données fantastiques », selon Stallard.
En mouvement :
A partir du site de la NASA : New Views of Saturn’s Aurora, Captured by Cassini.
