À partir de 4 ans votre enfant pourrait percevoir le deuxième sens de votre commentaire : “Elle est très bien rangée cette chambre” en évoquant le monticule de jouets trônant au milieu de celle-ci. Il faudra aussi se méfier, car ces enfants commenceront à utiliser, eux aussi, les mêmes formes de décalage entre le discours et la réalité.
Une précédente étude réalisée dans de mauvaises conditions avec une utilisation beaucoup plus prononcée de sarcasme avait établi qu’ils acquéraient cette faculté qu’à partir de 10 ans.
Des chercheurs anglais sont allés chez 39 familles comprenant deux enfants afin d’écouter comment les parents s’adressent à leurs enfants.
Ils ont surveillé l’utilisation et la compréhension de quatre types de langage non littéral: l’hyperbole, euphémisme, le sarcasme et les questions rhétoriques.
Tous sauf un des enfants ayant participé à cette étude ont au moins compris une remarque ironique faite par leurs parents.
Alors que la plupart étaient au fait de l’utilisation d’expressions non littérale à l’âge de six ans, certaines formes d’ironie comme l’hyperbole ont été comprises dès l’âge de quatre ans.
Les enfants qui ont utilisé l’ironie étaient plus à l’aise avec les questions sous forme d’hyperbole et de rhétorique.
La directrice des recherches, Stephanie Alexander, de l’Université de Montréal (Québec) a également constaté que les parents utilisent l’ironie différemment lorsqu’ils parlent à leurs enfants. Alors que les mères sont plus enclines à utiliser des questions rhétoriques, les pères préfèrent le sarcasme.
Les chercheurs ont suggéré que les parents puissent utiliser certaines formes de l’ironie, en particulier l’hyperbole et le sarcasme, comme un moyen pour calmer les conflits avec leurs jeunes enfants.
Mais ils ont conseillé aux parents de choisir leurs mots avec soin, étant donné les différents âges au cours desquelles les enfants développent une “oreille” pour le double sens.
Stephanie Alexander a déclaré: «La compréhension de l’enfant dans des communications complexes est plus difficiles à appréhender que nous l’avions cru dans le passé. Utiliser un langage approprié peut aider à désamorcer une situation potentiellement explosive."
L’étude, qui a été faite en collaboration avec Holly Recchia de l’Université Concordia, a été publiée dans le British Journal of Developmental.
