Les orbites de comètes suggèrent qu’il y aurait un second plan d’alignement pour le système solaire
Une nouvelle étude sur l’orbite des comètes suggère que le plan écliptique, où se trouve l’orbite de la Terre, n’est peut-être pas le seul alignement majeur du système solaire. En suivant le point où les comètes à longue période (période orbitale supérieure à 200 ans) sont les plus éloignées du Soleil, Arika Higuchi, professeur assistant de l’University of Occupational and Environmental Health au Japon, a montré qu’il pourrait y avoir un deuxième ”plan d’alignement de l’écliptique vide ».
Image d’entête : diagramme du plan écliptique et de l’écliptique vide (proposé dans cette nouvelle étude) indiquant que les aphélies (à leur plus grande distance du Soleil) des comètes à longue période (période orbitale) se concentrent préférentiellement autour de ces deux plans. (NAOJ)
Si vous regardez une carte du système solaire, l’un des faits les plus évidents est que presque tout ce qui s’y trouve est plus ou moins dans le plan de l’écliptique, qui est le plan formé par l’orbite de la Terre. Les autres planètes, les astéroïdes et tout le reste, sauf les comètes, ont des orbites qui se situent à quelques degrés près de ce plan.
Le plan de l’orbite terrestre projeté dans toutes les directions forme le plan de référence connu sous le nom d’écliptique. (Wikimédia)
Vue latérale du plan de l’écliptique. (Todd K. Timberlake/ Wikimédia)
La raison en est que le système solaire s’est formé comme un disque plat de gaz et de poussière cosmique tournant autour d’un renflement qui est devenu le Soleil. Dans ce disque, les débris se sont également rassemblés pour former les planètes et le reste. Même les comètes se sont formées de cette manière, bien que l’interaction des différents champs gravitationnels planétaires ait dispersé leurs orbites à des angles obliques. L’aphélie, ou l’endroit où elles sont le plus éloignées du Soleil, a cependant tendance à rester dans l’écliptique.
En étudiant les orbites des comètes, Higuchi a maintenant découvert qu’il y avait un autre alignement. Le plan de l’elliptique forme un angle d’environ 60 ° avec le disque de la Voie lactée, ce qui peut également influencer l’orbite des comètes. Lorsque les aphélies des comètes ont été cartographiés, elles se sont alignées non seulement avec l’écliptique, mais aussi avec une écliptique dite “vide” qui est inclinée de 60 ° par rapport à la Voie lactée dans la direction opposée. « Écliptique vide » désigne un plan qui était vide à l’origine, mais qui a été peuplé par la suite de comètes.
Cette hypothèse a ensuite été confirmée par Higuchi en croisant ses résultats avec les calculs du Cluster de PC du Center for Computational Astrophysics de l’Observatoire astronomique national du Japon (NAOJ), et l’analyse des comètes dans la base de données des petits corps du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, qui a montré des pics dans l’écliptique et l’écliptique vide. Toutefois, Higuchi ne considère pas ces résultats comme concluants.
Le cluster de PC du Center for Computational Astrophysics de l’Observatoire astronomique national du Japon utilisé dans cette recherche. (CCA)
Selon Higuchi :
Les pics importants ne se situent pas exactement dans les plans de l’écliptique ou de l’écliptique vide, mais à proximité de ceux-ci. Une étude de la distribution des petits corps observés doit inclure de nombreux facteurs. L’examen détaillé de la distribution des comètes à longue période sera notre futur travail. Le projet d’étude du ciel entier connu sous le nom de Legacy Survey of Space and Time (LSST) fournira des informations précieuses pour cette étude.
L’étude publiée dans l’Astronomical Journal : Anisotropy of Long-period Comets Explained by Their Formation Process et présentée sur le site de l’Observatoire astronomique national du Japon : Second Alignment Plane of Solar System Discovered.