Un autre mystérieux objet de l’espace interstellaire est peut-être entré dans notre système solaire

Des astronomes ont peut-être repéré le deuxième objet à visiter notre système solaire à partir d’un autre système solaire. L’objet pourrait même survoler Mars plus tard cette année, bien qu’il soit encore lointain.

L’intuition des scientifiques est forte, mais pas encore certaine : à l’heure actuelle, les chances sont beaucoup plus élevées que l’objet, connu sous le nom de comète « C/2019 Q4 (Borisov) » (anciennement « gb00234 »), soit interstellaire, plutôt qu’une roche du système solaire.

Image d’entête : la trajectoire hyperbolique que C/2019 Q4 semble suivre à travers le système solaire. Le point vert indique la position de la comète au 12 septembre. La comète est actuellement à environ 2,7 UA du Soleil et 3,4 UA de la Terre. (JPL/ HORIZONS)

Le premier et unique objet interstellaire de ce type détecté, le mystérieux et controversé rocher spatial en forme de cigare désigné ‘Oumuamua’, a traversé notre système solaire en 2017.

L’astronome amateur ukrainien Gennady Borisov a peut-être été le premier à repérer C/2019 Q4 dans le ciel le 30 août.

Les astronomes ont recueilli des données dans l’espoir de retracer la trajectoire de l’objet dans l’espace et de déterminer d’où il venait.

Olivier Hainaut, astronome à l’Observatoire européen austral (ESO) faisait partie d’une équipe mondiale d’astronomes qui ont étudié Oumuamua lors de son passage dans le système solaire il y a deux ans. Il étudie également ce nouveau corps étranger et selon lui :

La principale différence avec’Oumuamua et celui-ci, c’est que nous l’avons reçu très, très longtemps à l’avance. Maintenant, les astronomes sont beaucoup mieux préparés.

Les premières images suggèrent que C/2019 Q4 est suivi d’une petite queue ou d’un halo de poussière. C’est un trait distinctif des comètes, elles retiennent la glace qui se réchauffe sous l’action des étoiles voisines, ce qui les amène à projeter du gaz et du sable dans l’espace.

La poussière pourrait rendre C/2019 Q4 plus facile à suivre qu’Oumuamua, puisque la poussière réfléchit fortement la lumière du soleil.

Cela pourrait également permettre aux scientifiques d’étudier plus facilement la composition de l’objet, puisque les instruments télescopiques peuvent analyser la lumière pour rechercher des signatures chimiques.

Les astronomes du monde entier utilisent tous les télescopes disponibles pour retracer la trajectoire de C/2019 Q4 dans l’espace. Le but : voir si l’objet a une orbite elliptique (ovale et autour du Soleil) ou une trajectoire hyperbolique (sur une trajectoire ouverte).

La forme de l’orbite d’un objet est définie par son excentricité (e). Pour un cercle, e = 0, et ses valeurs pour les ellipses varient jusqu’à 1, indiquant une parabole. Tout objet avec e > 1 est sur une orbite hyperbolique depuis l’extérieur du système solaire. (Stamcose)

Pour l’instant, il semble beaucoup plus probable que sa trajectoire soit hyperbolique, bien que les astronomes estiment qu’il faut plus d’observations pour en être certain. En particulier, ils essaient de déterminer l’excentricité de C/2019 Q4, ou à quel point son orbite est extrême/ excentrique.

La vitesse apparemment élevée de l’objet et son enveloppe de poussière en forme de comète font également pencher la balance vers l’interstellaire, ajoute Hainaut.

Quand  » Oumuamua a dépassé la Terre en octobre 2017, les astronomes n’avaient aucune idée de ce qui allait arriver. Si l’objet est interstellaire, C/2019 Q4 atteindrait son point le plus proche du Soleil à la fin décembre, et les scientifiques devraient pouvoir l’observer jusqu’en janvier 2021 environ.

Hainaut et ses collègues ont des télescopes plus petits en attente d’observations, mais il aimerait utiliser « tout le matériel disponible » pour observer C/2019 Q4. Son équipe essaie de gagner du temps avec les « grands » : le Very Large Telescope au Chili, l’Observatoire Keck, l’Observatoire Gemini à Hawaii, et d’autres.

Il a ajouté qu’un de ses collègues est également en train de  » peaufiner une proposition  » pour que le télescope spatial Hubble y jette un coup d’œil, tandis que d’autres membres de l’équipe cherchent à utiliser les deux télescopes spatiaux infrarouges de la NASA : Spitzer et WISE (Widefield Infrared Survey Explore).

Bien que de nombreux astronomes soient enthousiasmés par C/2019 Q4, il reste encore du travail à faire pour le confirmer comme interstellaire.

Actuellement, ces observations ne sont pas faciles à obtenir, selon Hainaut. C/2019 Q4 est actuellement positionné près du Soleil, ce qui le place près de l’horizon terrestre et donne aux astronomes une fenêtre de temps très limitée avant l’aube pour l’étudier.