Contagion émotionnelle : les corbeaux se transmettent leurs mauvaises humeurs

Les corbeaux sont parmi les créatures les plus intelligentes du règne animal, il n’est donc pas étonnant qu’il y ait autant d’études qui attribuent à ces oiseaux des qualités semblables à celles des humains. Selon des recherches récentes, ils peuvent être de mauvaise humeur lorsqu’ils sont exposés à des congénères boudeurs, un phénomène psychologique qui est connu sous le nom de contagion émotionnelle négative.

Image d’entête : Grand Corbeaux (Corvus corax). (Université de Vienne)

Les humains représentent l’espèce sociale la plus complexe de la planète, ayant développé des outils verbaux et non verbaux incroyablement sophistiqués pour communiquer avec d’autres personnes. Pour rendre les interactions sociales plus efficaces, les humains ont également développé divers moyens de lire les émotions et les pensées de ceux qui nous entourent. Ces compétences sont même une question de vie ou de mort, ce qui explique la pression évolutive qui a conduit à leur prolifération. Par exemple, nous pouvons juger instantanément si une autre personne souffre face à ces expressions faciales, ce qui nous renseigne à la fois sur son besoin d’aide et sur le danger qui peut se trouver à proximité. De plus, les émotions d’une autre personne peuvent nous être transmises rapidement.

Des études ont montré que le simple fait de regarder les expressions faciales d’une personne nous amène à en adopter de similaires, le plus souvent sans même nous en rendre compte. Il semble donc que nos interactions sociales soient soulignées par des émotions partagées entremêlées d’une imitation émotionnelle inconsciente. Pour couronner le tout, il y a la contagion émotionnelle, le processus par lequel une personne capte et ressent l’état émotionnel d’une autre sans se rendre compte que l’émotion n’est pas vraiment la sienne. Parmi les exemples de ce phénomène, on peut citer l’excitation qui monte parmi les supporters dans un stade de football, la panique qui se propage dans la foule et les rires qui se répandent dans le public.

Dans une nouvelle étude, des chercheurs montrent que la contagion émotionnelle peut également être présente chez les corbeaux (Corvus corax). Ces oiseaux sont considérés comme les animaux les plus intelligents. Ils peuvent anticiper l’avenir, sortir les lignes de pêche des trous de glace, fabriquer des outils de mémoire et imiter les loups afin de les attirer et de les inciter à ouvrir une carcasse solide pour se nourrir. Compte tenu de leur intelligence supérieure et de leur comportement social aiguisé, les chercheurs se sont demandés si les corbeaux présentaient également une contagion émotionnelle.

(Université de Vienne)

L’équipe a conçu une série d’expériences afin de mesurer la contagion émotionnelle négative, ce qui est plus évident que les émotions positives. Les chercheurs de l’université de Vienne (Autriche) et de l’université de Zurich (Suisse) ont jumelé huit corbeaux pour ces expériences, où chaque paire avait le choix entre une boîte ne contenant rien et une autre contenant du fromage (leur friandise préférée). Une fois que les oiseaux ont repéré quelle boîte était vide ou remplie de fromage, on leur a présenté une troisième boîte.

Cette troisième boîte visait à mesurer l’optimisme ou le pessimisme, un type d’expérience communément appelé test de biais cognitif. Dans la dernière partie de l’expérience, les oiseaux ont été séparés et l’un d’eux a reçu soit des carottes (qui n’est pas leur aliment préféré), soit de la nourriture sèche pour chiens (qu’ils adorent). L’autre corbeau ne pouvait qu’observer le comportement de son compagnon, mais n’avait pas le droit de voir la nourriture de son choix. Un test de biais cognitif a de nouveau été réalisé par les chercheurs.

Quand les corbeaux ont vu leurs compagnons se comporter de manière négative, ils ont mis plus de temps à enquêter sur la troisième boîte qui leur était présentée. Cela suggère que la mauvaise humeur a été transmise à l’observateur. Les corbeaux qui ont observé un comportement normal ont également montré un comportement normal.

De telles études pourraient aider à élucider l’origine de ce phénomène psychologique excentrique ainsi que des comportements plus généraux comme l’empathie. Auparavant, les chercheurs ont trouvé des preuves de contagion émotionnelle chez d’autres animaux non humains, comme les singes et les chiens.

Selon les chercheurs :

Ce résultat élargit de façon critique les études observationnelles du jeu contagieux chez les corbeaux, fournissant des preuves expérimentales que la contagion émotionnelle est présente non seulement chez les mammifères, mais aussi chez les espèces aviaires. Il est important de noter que cette découverte constitue également un tremplin vers la compréhension de l’évolution de l’empathie, car cette compétence sociale essentielle a pu émerger à travers ces taxons en réponse à des défis socio-écologiques similaires.

L’étude publiée dans The Proceedings of the National Academy of Sciences : Negative emotional contagion and cognitive bias in common ravens (Corvus corax) et présentée sur le site de l’université de Vienne : Empathic birds.