Un nouveau rapport de l’organisation caritative britannique Oxfam (Oxford Committee for Famine Relief) révèle que l’écart entre les riches et les pauvres s’est considérablement creusé en 2018.

Image d’entête : Crésus réclamant le tribut à un paysan de Lydie (1629, Claude Vignon/ Musée des Beaux-Arts/ Tours)

Chaque année, l’ONG publie une évaluation annuelle des inégalités économiques sur la planète. Bien que les travaux ne soient pas publiés dans une revue à comité de lecture (revue par les pairs), Oxfam travaille en étroite collaboration avec les chercheurs et le rapport est l’un des plus importants critères d’évaluation du patrimoine mondial. Ils ont utilisé pour leurs calculs les données du magazine économique américain Forbes et sa liste des milliardaires du monde et du Global Wealth Datebook du Credit Suisse, calculant le patrimoine individuel comme le patrimoine d’un individu moins les dettes.

Les résultats sont frappants : les 26 personnes les plus riches du monde possèdent autant de richesses que les 3,8 milliards de personnes les plus pauvres. Le nombre de milliardaires détenant autant que la moitié de la population est en constante baisse, passant de 62 en 2016 à 43 en 2017 et à 26 en 2018.

Ce n’est pas que les pauvres s’appauvrissent. Dans l’ensemble, le niveau de vie a augmenté systématiquement au cours des dernières années. Cependant, les riches s’enrichissent à un rythme sans précédent. Au cours des 10 années qui se sont écoulées depuis la crise économique, le nombre de milliardaires a doublé et l’an dernier, leur nombre a connu la plus forte augmentation de l’histoire. En 2018, il y avait au moins 2 200 milliardaires dans le monde.

Selon Oxfam :

L’année dernière a vu la plus forte augmentation de milliardaires de l’histoire, un de plus tous les deux jours. Les milliardaires ont vu leur richesse augmenter de 762 milliards de dollars en 12 mois. Cette énorme augmentation aurait pu mettre fin 7 fois à l’extrême pauvreté dans le monde. 82% de toute la richesse créée au cours de l’année écoulée est allée aux 1% les plus riches, tandis que les 50% des plus pauvres n’ont connu aucune augmentation.

Il n’y a rien de fondamentalement mauvais à ce que les riches deviennent de plus en plus riche. Le problème, souligne Oxfam, c’est que la richesse extrême n’est souvent pas gagnée, sous-estimée et cause des inégalités flagrantes. Au Royaume-Uni, par exemple, 10% des plus pauvres paient un taux effectif d’imposition plus élevé que les 10% les plus riches (49% contre 34%) après prise en compte de la TVA. Au total, selon Oxfam, 2 200 milliardaires dans le monde ont vu leur richesse croître de 12 %, tandis que la moitié la plus pauvre a vu sa richesse diminuer de 11 %.

Selon Gabriel Zucman, professeur d’économie à l’université de Californie à Berkeley :

En raison de l’inégalité élevée et croissante au sein des pays, les 1% des plus riches du monde ont enregistré deux fois plus de croissance que les 50% les plus pauvres depuis 1980. La richesse monte en flèche au sommet et s’enracine. La recherche d’Oxfam, qui décrit ces tendances inquiétantes, est une interprétation essentielle. C’est maintenant le moment de récompenser le travail et non la richesse.

Cependant, tout le monde n’est pas convaincu par la méthodologie d’Oxfam. Par exemple, l’enquête compte également les personnes ayant une richesse déficitaire. Par exemple, si un étudiant entre à l’université et obtient un prêt important alors qu’il n’a aucun actif à son nom, il aura une richesse négative, bien qu’il ne serait (très probablement) pas parmi les plus pauvres du monde. En 2015, Nick Galasso d’Oxfam a admis que sa base de données comptait plus de 158 millions d’Américains et d’Européens dans le décile inférieur cette année-là, ce qui n’est probablement pas vraiment exact. Toutefois, Galasso a également présenté une solide défense : si le décile inférieur est supprimé, la tendance générale de la richesse reste similaire. En outre, même si l’on considère ces Américains et ces Européens, la grande majorité des plus pauvres du monde est composée de personnes en difficulté dans les pays en développement. Mais selon la Banque mondiale, le nombre de personnes vivant dans l’extrême pauvreté diminue constamment et il est donc difficile de concilier les deux parties.

La vérité, c’est que nous ne savons pas vraiment comment mesurer la richesse et sa répartition, mais voici ce qu’il faut retenir. Si certaines critiques scientifiques du rapport d’Oxfam sont certainement justifiées, le bilan d’ensemble qu’il dresse est absolument vrai. Les riches s’enrichissent et les inégalités économiques augmentent à un rythme sans précédent. Nous devrons tous en subir les conséquences.

Le rapport d’Oxfam (PDF) : Reward work, not wealth.