Des araignées femelles font la morte pendant l’acte sexuel pour que les mâles soient moins inquiets d’être mangés par la suite
Des chercheurs ont découvert que les femelles des araignées tisseuses à toile en entonnoir Aterigena aculeata ont des comportements étranges lors de l’accouplement. Selon une nouvelle étude, les femelles font les mortes pendant l’acte sexuel pour que les mâles aient moins peur d’être dévorés après le rapport. Cela permet également aux femelles de choisir les meilleurs partenaires.
Image d’entête : araignées tisseuses à toile en entonnoir du genre Aterigena. (Pixabay)
Certaines araignées à toile d’entonnoir pratiquent le cannibalisme sexuel. Cela signifie que les femelles mangent leurs partenaires mâles après les rapports sexuels. Par conséquent, les rapports sexuels deviennent moins attrayants pour ces araignées mâles, qui doivent risquer leur vie pour accomplir l’acte.
Afin de contourner ce problème, certaines espèces ont commencé à adopter un comportement appelé « catalepsie sexuelle ». Dans ce cas, la femelle recroqueville ses pattes et ne bouge plus, comme si elle était morte. Les mâles peuvent alors s’accoupler sans craindre d’être ensuite dévorés par la femelle.
Bien que les chercheurs connaissent ce phénomène depuis longtemps, ils ne savaient pas si l’immobilisation était volontaire pour le bénéfice des mâles ou si le comportement était induit par ces derniers par le biais d’un déclencheur chimique ou comportemental.
Les chercheurs ont récemment réalisé des expériences sur ces araignées de l’espèce Aterigena aculeata afin de comparer la catalepsie sexuelle à d’autres comportements et de déterminer si ce sont les mâles ou les femelles qui la contrôlent.
Ils ont examiné quatre femelles dans l’une des trois situations suivantes : faire la morte (appelée thanatose) après avoir été secouées dans une éprouvette, faire de la catalepsie sexuelle pendant l’accouplement et être endormies par anesthésie afin de reproduire un déclencheur chimique probable produit par les mâles.
Les araignées ont ensuite été congelées jusqu’à ce qu’elles meurent, et leurs corps ont été récupérés afin que les scientifiques puissent examiner les substances chimiques à l’origine de leur comportement. Ce faisant, les chercheurs ont pu examiner les similitudes chimiques et physiques entre les comportements.
Pour Mark Elgar, coauteur de l’étude et biologiste évolutionniste à l’université de Melbourne (Australie), si la catalepsie sexuelle était similaire à la thanatose, cela signifiait que les femelles en avaient le contrôle. En revanche, si elle ressemblait davantage à l’anesthésie, cela signifierait que les mâles auraient pu influencer la catalepsie sexuelle.
Les résultats ont révélé que la catalepsie sexuelle était beaucoup plus proche de la thanatose, ce qui suggère que les femelles gèrent ce comportement et que cette action leur permet de filtrer les partenaires. Elgar note que si les femelles tisseuses d’entonnoirs ne s’engagent pas dans la catalepsie sexuelle, l’accouplement n’a pas lieu.
Si la catalepsie sexuelle est pratiquée par d’autres espèces d’araignées à toile d’entonnoir, il est trop tôt pour conclure que la même technique fonctionne de la même manière chez d’autres espèces spécifiques. Elgar note que la question de savoir si ce comportement est un mécanisme évolutif des femelles pour choisir leurs partenaires ou un mécanisme de protection des mâles pour se prémunir contre le cannibalisme sexuel n’est pas encore tranchée.
L’étude publiée dans Current Zoology : Females adopt sexual catalepsy to facilitate mating.