L’astromobile Curiosity trouve des preuves évidentes de l’ancienne présence d’eau sur Mars
Des scientifiques qui étudient Mars ont découvert de nouvelles preuves que la planète abritait de grandes quantités d’eau : des traces de vagues.
Image d’entête, lien en bas de page pour un très grand format : l’astromobile Curiosity de la NASA a utilisé sa Mastcam pour capturer ce panorama à 360 degrés de la « Marker Band Valley » du mont Sharp le 16 décembre 2022. Cette mosaïque est composée de 137 images individuelles qui ont été assemblées après avoir été renvoyées sur Terre. La couleur a été ajustée pour correspondre aux conditions d’éclairage telles que l’œil humain les percevrait sur Terre. (NASA/JPL-Caltech/MSSS)
L’astromobile (rover) Curiosity de la NASA, qui a atterri sur la planète rouge en 2012, a trouvé des structures ondulées sur des roches qui offrent de fascinantes preuves de l’existence passée de lacs dans une région de l’ancienne Mars que les scientifiques estimaient plus sèche. Le robot explorateur étudie actuellement une caractéristique particulière de la surface de la planète rouge, appelée « Marker Band« . Il s’agit d’une fine couche de roche sombre qui est très différente du terrain environnant du Mont Sharp.
(NASA/JPL-Caltech/MSSS)
Selon les scientifiques, la géologie de la zone présente les preuves les plus claires à ce jour que des vagues sont apparues sur Mars dans un lointain passé. Selon les scientifiques, les textures ondulées photographiées par Curiosity suggèrent que des vagues ont existé à la surface du lac peu profond. En allant et venant, les vagues ont remué les sédiments situés au fond. Lorsque le lac s’est asséché, les sédiments ont suivi, devenant ainsi une précieuse « capsule temporelle » que l’astromobile a pu étudier.
Ondulations de l’eau dans la roche sur Mars, observées par le Curiosity. (NASA/JPL-Caltech/MSSS)
Cependant, ce n’est pas la seule preuve que le Curiosity a trouvé indiquant une preuve définitive de la présence passée d’eau sur Mars. Selon les spécialistes de la mission, le robot explorateur peut trouver d’autres éléments prouvant que l’ancienne Mars était humide plus haut sur la montagne. Les scientifiques pensent que des glissements de terrain humides ont fait glisser des roches et des débris plus petits dans la vallée. Bien que le Curiosity puisse identifier ces glissements de terrain à distance, les scientifiques espèrent examiner de plus près cette caractéristique géologique particulière dans les mois à venir.
Ashwin Vasavada, le scientifique de projet de l’astromobile Curiosity, a expliqué qu’il s’agissait de la meilleure preuve d’eau et de vagues que le robot ait trouvée à ce jour, il ajoute :
Nous avons traversé des milliers de pieds de dépôts lacustres et n’avons jamais vu de telles preuves, et nous en avons trouvé dans un endroit que nous pensions sec.
Le Curiosity a exploré Mars au-delà des attentes. L’astromobile n’a cessé de gravir le contrefort du mont Sharp. La preuve de cette ascension peut d’ailleurs être constatée dans la photo d’entête à l’état des roues du Curiosity :
(NASA/JPL-Caltech/MSSS)
On pense que cette montagne de 5 kilomètres de haut était autrefois entourée de ruisseaux et de lacs. Les scientifiques pensent que cet environnement humide aurait pu être très favorable à la vie microbienne si elle avait existé sur la planète rouge. C’est pourquoi l’étude du mont Sharp est très importante.
Toujours à partir de l’image d’entête : un trou percé par le Curiosity pour récupérer un échantillon du sol martien. (NASA/JPL-Caltech/MSSS)
S’il existe des preuves de vie sur Mars, il est probable qu’elles se trouvent quelque part près de l’endroit où se trouve actuellement le Curiosity. Cette formation est composée de plusieurs couches. Les sédiments les plus jeunes se trouvent en haut, tandis que les plus anciens sont en bas. Cette formation permet aux scientifiques d’étudier comment Mars a évolué d’une planète ressemblant à la Terre vers le désert gelé et aride qu’elle est aujourd’hui.
Sur le site du Jet Propulsion Laboratory de la NASA : NASA’s Curiosity Finds Surprise Clues to Mars’ Watery Past et Curiosity’s 360-Degree View of Marker Band Valley.