Des scientifiques dévoilent un projet de canon à poussière sur la Lune pour lutter contre le changement climatique
Chaque année, les effets de la hausse des températures globales deviennent plus flagrants, tandis que les chances d’éviter de plus grandes catastrophes à l’avenir reculent comme chaque glacier qui fond.
(Image d’entête par le NASA Advanced Concepts Laboratory)
Désireux d’éviter les pires scénarios, les chercheurs ont proposé diverses mesures qui pourraient, à tout le moins, nous donner le temps de réfléchir en tant que société et de réparer les dégâts.
L’éjection d’un flux constant de poussière (régolithe) depuis la surface de la Lune est la dernière suggestion en date à avoir fait l’objet d’une évaluation scientifique solide. Ben Bromley, astrophysicien informaticien de l’université de l’Utah, Sameer Khan, informaticien, et Scott Kenyon, astrophysicien du Smithsonian Astrophysical Observatory (États-Unis), ont donné leur accord provisoire à cette idée. Cela ne veut pas dire qu’elle entre dans la catégorie des « bonnes idées ». Pas encore, du moins. Mais en ce qui concerne les mesures extrêmes, ce plan pourrait comporter beaucoup moins de risques et coûter moins cher que de nombreuses autres stratégies envisagées en cas d’urgence.
Grâce aux niveaux historiques de dioxyde de carbone dans notre atmosphère, chaque joule de rayonnement solaire qui réchauffe la planète a un peu moins de chance de retourner dans l’espace.
La chose logique à faire serait de travailler ensemble pour mettre fin à notre mauvaise habitude de consommer des combustibles fossiles. Aussi choquant que cela puisse paraître, il pourrait être plus rapide et plus facile de s’engager dans des projets d’ingénierie à grande échelle qui reflètent littéralement une partie de la lumière solaire avant qu’elle n’atteigne la Terre et ne soit convertie en une forme susceptible de rester sous forme de chaleur.
Les premières suggestions visant à ajouter à notre atmosphère une fine brume composée de particules de dioxyde de soufre semblent pratiques et économiquement réalisables. Toutefois, les conséquences environnementales risquent de remplacer une crise par une autre.
L’éparpillement d’un essaim de minuscules parasols ou la projection d’un rideau de bulles fantaisistes dans l’espace pourrait faire l’affaire, avec l’avantage d’être démantelé plus rapidement que le GIEC ne peut dire « Bon sang, c’était une erreur ! ». D’un autre côté, la quantité d’énergie et d’efforts nécessaires pour lancer et diriger une flottille assez importante vers une zone neutre adéquate entre la gravité du Soleil et notre planète est sans précédent, ce qui augmente le risque d’échec.
Bromley, Khan et Kenyon ont calculé les caractéristiques d’un nuage de poussière de 10 milliards de kilogrammes qui ferait à peu près le même travail.
L’idée elle-même a été évoquée comme une version moins intrusive du soufre en suspension dans l’atmosphère terrestre. Elle présente des avantages par rapport à des projets spatiaux plus techniques, en s’appuyant sur des matériaux qui ne nécessitent pas une lourde fabrication, qui n’ont pas besoin d’être lancés depuis notre surface et qui ne polluent pas notre planète.
En évaluant l’ombre projetée par différents types de matériaux, l’impact des forces gravitationnelles, la pression de radiation de la lumière solaire et le choc du vent solaire, les chercheurs ont calculé les qualités et les quantités de petits fragments rocheux nécessaires pour filtrer un peu moins de 2 % des rayons du Soleil. Ils ont montré que le nuage de poussière se dissiperait relativement rapidement, en fonction de leur taille. Les grains de la taille d’un micron seraient poussés hors de leur position en l’espace d’une semaine, ce qui nécessiterait des recharges assez régulières. D’un autre côté, il ne serait pas nécessaire d’ajuster les orbites si les choses tournaient mal. Il suffit d’attendre quelques jours pour que le brouillard se lève, et les activités reprennent leur cours normal.
D’après les calculs du chercheur, certaines orbites pourraient permettre d’extraire des grains de poussière et de les projeter depuis la Lune pour fournir l’ombre nécessaire pendant des jours.
Les premières suggestions concernant l’utilisation d’un écran de poussière cosmique pour refroidir temporairement notre planète impliquaient l’utilisation d’astéroïdes, mais pourquoi partir à la chasse à des sources lointaines de poussière spatiale alors qu’il en existe une énorme boule à proximité.
L’injection d’un flux soigneusement calculé de poussière de Lune (régolithe) depuis une future station lunaire située au bon endroit entre le Soleil et la Terre pourrait être le moyen le plus rentable et le moins risqué de conserver notre fraîcheur jusqu’à ce que nous retrouvions la raison et réduisions nos émissions.
La question de savoir si de tels projets doivent un jour être envisagés sérieusement dépendra de ce que nous apprendrons au cours des prochaines décennies.
L’étude publiée dans PLOS Climate : Dust as a solar shield et présentée sur le site du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics : Could Space Dust Help Protect the Earth from Climate Change?