Une nouvelle étude suggère que la lune de Saturne, Mimas, possède un jeune océan en expansion
Il existe de nombreuses et étranges lunes dans notre système solaire, mais l’une des plus étranges appartient à Saturne.
Découverte en 1789 par William Herschel, Mimas est une lune vraiment unique dans notre système solaire. Avec un diamètre d’un peu moins de 400 kilomètres, c’est le plus petit corps cosmique qui est sphérique grâce à sa propre gravitation. Bien qu’elle porte le nom d’un géant de la mythologie grecque, elle a été surnommée la lune de l’étoile de la mort en raison de sa ressemblance avec la célèbre étoile de la mort de la guerre des étoiles, une station spatiale fictive et une super arme du film de 1977.
Image d’entête : Mimas par la sonde Cassini (face sans le cratère d’impact Herschel). (NASA / JPL-Caltech / Institut des sciences spatiales)
Ci-dessous : Les ombres projetées sur l’élément principal de Mimas, le cratère d’impact Herschel, donnent une idée de la taille des parois imposantes et de son pic central du cratère. (NASA/ JPL-Caltech/ Space Science Institute)
Aujourd’hui, les scientifiques ont découvert d’autres indices uniques sur cette lune à l’aspect étrange. Des simulations du bassin d’impact Herschel sur Mimas (le plus grand cratère d’impact, d’un diamètre de 130 kilomètres), la plus petite lune de Saturne et la plus proche de celle-ci, apportent des preuves supplémentaires qu’il s’agit d’un monde doté d’un océan liquide.
Pour faire cette découverte, les scientifiques ont examiné l’épaisseur de la couche superficielle de la planète. Des simulations ont montré que la couche de glace de Mimas devait avoir une épaisseur d’au moins 55 km au moment de l’impact qui a formé Herschel. En revanche, les observations de cette lune et les modèles de son réchauffement interne limitent l’épaisseur actuelle de la calotte glaciaire à moins de 30 km, si elle abrite actuellement un océan.
Ces résultats impliquent qu’un océan présent à l’intérieur de Mimas a dû se réchauffer et s’étendre depuis la formation du bassin. Il est également possible que Mimas ait été complètement gelé, tant au moment de l’impact d’Herschel qu’aujourd’hui.
Cette mosaïque de la lune de Saturne Mimas a été créée à partir d’images prises par la sonde Cassini de la NASA lors de son survol le plus proche de la lune le 13 février 2010′. (NASA/ JPL-Caltech/ Space Science Institute)
Les scientifiques ont toutefois constaté que l’inclusion d’un océan souterrain dans les modèles d’impact permettait de produire la forme du bassin. Ils ont découvert que le cratère d’impact Herschel n’aurait pas pu se former dans une couche de glace de son épaisseur actuelle sans détruire la couche de glace à l’endroit de l’impact.
Toujours selon les chercheurs, si Mimas possède effectivement un océan aujourd’hui, il est probable que l’épaisseur de la couche de glace à sa surface ait diminué depuis la formation du cratère d’impact. Cela pourrait également expliquer pourquoi cette étrange lune ne présente pas de fissures en surface comme d’autres corps similaires dans le système solaire.
En outre, si Mimas est un monde océanique émergent, cela impose des contraintes importantes sur la formation, l’évolution et l’habitabilité de toutes les lunes de taille moyenne de Saturne.
L’étude publiée dans Geophysical Research Letters : Tracking the Evolution of an Ocean Within Mimas Using the Herschel Impact Basin.