Un vaccin antigrippal à 20 souches d’ARN messager pour prévenir de potentielles futures pandémies
Une nouvelle et incroyable étude publiée cette semaine (lien plus bas) démontre qu’un seul vaccin à ARN messager (ARNm) peut offrir une protection contre les 20 sous-types connus du virus de la grippe A et B. Ce vaccin, dont l’efficacité a été démontrée jusqu’à présent sur des animaux, devrait permettre de prévenir les futures pandémies de grippe en favorisant l’immunité contre les souches de grippe qui ne sont pas encore passées de l’animal à l’humain.
Les vaccins fonctionnent en apprenant au système immunitaire à reconnaître certaines parties d’un agent pathogène, de sorte que lorsque la vraie maladie se déclare, notre organisme peut rapidement se souvenir de cet apprentissage et se défendre. Nos vaccins annuels contre la grippe se concentrent généralement sur deux à quatre antigènes des souches de grippe les plus susceptibles de se propager à ce moment-là. Nos récents vaccins COVID-19, en revanche, se concentrent sur une seule itération de la tristement célèbre protéine en pointe du SRAS-CoV-2.
Première image 3D du SRAS-CoV-2 réalisée à partir d’un seul scan de particules virales congelées, à l’aide d’une technique appelée tomographie cryoélectronique. (Nanographics)
L’une des hypothétiques forces de la récente technologie des vaccins à ARNm est sa capacité à présenter à l’organisme une grande variété d’antigènes différents en même temps. Les technologies vaccinales plus anciennes sont incapables de présenter 10 ou 20 antigènes différents en une seule injection, mais la technologie ARNm, du moins en théorie, ne connaît pas ces limites.
Jusqu’à présent, avec l’introduction du dernier rappel du vaccin bivalent ARNm Omicron, les chercheurs ont incorporé deux antigènes particuliers dans une seule injection. Mais que se passerait-il si un seul vaccin pouvait apprendre au système immunitaire à reconnaître des dizaines d’itérations différentes du même virus ?
C’est cette idée que des chercheurs de la Perelman School of Medicine de l’Université de Pennsylvanie (États-Unis) ont explorée dans leur étude.
La cible antigénique clé des vaccins contre la grippe est une molécule appelée protéine hémagglutinine. Elle se trouve à la surface du virus et joue un rôle crucial dans son infectivité. Chaque souche de grippe porte sa propre hémagglutinine de forme unique. Le vaccin expérimental à ARNm testé dans cette nouvelle recherche couvre 20 hémagglutinines différentes de la grippe : les 18 sous-types connus de la grippe A et deux sous-types de la grippe B.
Représentation du virus de la grippe avec la position de l’hémagglutinine. (CDC/ Scientific Animations)
L’étude récemment publiée fait état de tests du vaccin “plurivalent” sur des souris et des furets. Comme l’explique Scott Hensley, auteur principal de la nouvelle étude, la principale conclusion de ces expériences est que les animaux semblent avoir développé des anticorps distincts contre les 20 souches de grippe. Cela montre qu’un seul vaccin à ARNm peut effectivement offrir une large protection contre un grand nombre d’antigènes différents.
Selon Hensley sur Twitter :
Notre nouveau vaccin ne se contente pas de susciter des anticorps qui réagissent de manière croisée à chaque sous-type de grippe connu. Au contraire, nous avons constaté que le vaccin produit des lignées d’anticorps distinctes contre les 20 HA [antigènes d’hémagglutinine] de la grippe.
L’idée derrière ce nouveau vaccin n’est pas de prévenir l’infection par la grippe, mais de réduire la gravité de la maladie qui accompagne ces infections. Les premières études sur les animaux indiquent que cela pourrait être possible, le vaccin prévenant efficacement la maladie grave chez les souris exposées à la fois aux souches spécifiques du vaccin et à d’autres souches de grippe distinctes des 20 cibles spécifiques.
L’aspect le moins conventionnel de ce vaccin est peut-être qu’il contient des antigènes provenant de souches de grippe qui n’ont pas encore été transmises aux humains. Bon nombre des 20 cibles antigéniques sont des types de grippe qui ne circulent actuellement que chez les animaux. Selon Hensley, l’objectif principal est de devancer la prochaine pandémie en créant un certain niveau d’immunité générale au sein de la population humaine.
Toujours selon Hensley sur Twitter :
Chez les souris, le vaccin a empêché la maladie grave et la mort contre des virus distincts des composants du vaccin. Cela ressemble à une situation de pandémie. Et c’est là notre objectif : susciter un niveau de base d’immunité dans la population qui ne préviendrait pas nécessairement les infections par de nouvelles souches pandémiques, mais plutôt de prévenir les maladies graves et les décès causés par de nouvelles souches pandémiques.
Ces nouveaux travaux sont loin d’être les premiers à explorer le potentiel de la technologie des vaccins à ARNm pour lutter contre la grippe. Un certain nombre de vaccins antigrippaux à ARNm sont à différents stades d’expérimentation. Plus récemment, une équipe de chercheurs a démontré l’efficacité préclinique d’un vaccin à ARNm qui cible quatre protéines spécifiques de la grippe et qui est censé offrir une protection universelle contre la plupart des souches.
Mais ce qui est particulièrement unique, et potentiellement controversé, dans ce nouveau vaccin à ARNm à 20 souches, c’est qu’il cible de nombreux types de grippe qui ne posent actuellement aucun problème pour l’humain. La grande hypothèse est que l’administration d’un tel vaccin, en particulier aux très jeunes enfants, pourrait contribuer à amorcer leur mémoire immunitaire contre tous les sous-types de grippe pour toute leur vie.
Selon Hensley :
L’idée ici est d’avoir un vaccin qui donnera aux populations un niveau de base de mémoire immunitaire contre diverses souches de grippe, de sorte qu’il y aura beaucoup moins de maladies et de décès lorsque la prochaine pandémie de grippe se produira. Nous pensons que ce vaccin pourrait considérablement réduire les chances de contracter un jour une infection grippale grave.
Il s’agit d’une stratégie audacieuse qui tient la promesse d’une technologie ARNm transformant la façon dont nous utilisons les vaccins. Mais même si elle fonctionne, elle laisse de nombreuses questions en suspens. Les autorités sanitaires réglementaires, ou la population en général, sont-elles intéressées par un vaccin ciblant les futures pandémies plutôt que les menaces immédiates ?
Quoi qu’il en soit, d’autres tests précliniques sont en cours et des essais de phase 1 sur l’humain sont prévus.
L’étude publiée dans Science : A multivalent nucleoside-modified mRNA vaccine against all known influenza virus subtypes et présentée sur le site de la Perelman School of Medicine de l’Université de Pennsylvanie, Penn Medicine : Penn Scientists Develop 20-Subtype mRNA Flu Vaccine to Protect Against Future Flu Pandemics.