Des scientifiques découvrent en Espagne le fossile d’une tortue géante de la taille d’une voiture
Des paléontologues ont découvert les restes fossiles de l’une des plus grandes tortues ayant existé. Mesurant environ la taille d’une Coccinelle Volkswagen, elle parcourait les mers d’Europe à l’époque des dinosaures.
Image d’entête : représentation artistique du Leviathanochelys aenigmatica, une espèce de tortue géante récemment découverte. (ICRA_Arts)
La nouvelle espèce, qui vivait il y a environ 70 millions d’années, a été baptisée Leviathanochelys aenigmatica, ce qui se traduit par « énigme de la tortue géante ». Et ce nom est approprié : la créature devait mesurer environ 3,74 m de long, ce qui en fait confortablement l’une des plus grandes tortues connues ayant existé. C’est la plus grande trouvée en Europe, et juste à côté de ses cousines américaines comme l’Archelon.
Curieusement, bien qu’elles se ressemblent, les tortues de l’ancienne Amérique du Nord et de l’Europe n’étaient pas très proches les unes des autres : elles ont atteint ces gigantesques mensurations indépendamment les unes des autres. Dans le cas de la Leviathanochelys, l’équipe explique que c’est probablement grâce aux vastes océans intérieurs qui recouvraient une grande partie de l’Europe à l’époque.
La découverte a d’abord été faite par accident, lorsqu’un randonneur est tombé sur des ossements dans les montagnes des Pyrénées, dans le nord de l’Espagne. Les paléontologues ont suivi la piste et ils ont découvert le bassin de la tortue géante, ainsi que la partie arrière de sa carapace. Si cela peut sembler peu, certaines caractéristiques inhabituelles ont permis à l’équipe de conclure qu’elle appartenait à une toute nouvelle espèce.
Le pelvis fossilisé a été utilisé pour estimer la taille globale du corps de l’animal. (Àngel Galobart/ Natural History Museum)
Une caractéristique étrange s’est particulièrement distinguée : une section d’os qui dépasse sur le côté du bassin. C’est ce qu’on appelle le “pubic process”, et c’est la première fois qu’une telle structure est observée chez une espèce de tortue, vivante ou morte.
Selon Àngel Hernández Luján, coauteur de l’étude :
Nous supposons que cette structure servait de point d’ancrage supplémentaire pour les muscles contrôlant la contraction abdominale de la tortue. Cela pourrait signifier qu’il avait un rôle lié au système respiratoire, et aurait pu aider la tortue géante à maximiser sa capacité respiratoire à de grandes profondeurs.
L’équipe précise que d’autres ossements devraient être trouvés permettant de définir davantage d’informations sur l’espèce. Cela inclut une estimation plus définitive de sa taille.
L’étude publiée dans Scientific Reports : A gigantic bizarre marine turtle (Testudines: Chelonioidea) from the Middle Campanian (Late Cretaceous) of South-western Europe et présentée sur le site du Natural History Museum (de Londres) : Europe’s largest ever turtle species has been discovered.