Des chercheurs produisent du carburant pour fusée en utilisant le régolithe de la Lune
Une équipe de chercheurs chinois affirme avoir réussi à convertir des échantillons de régolithe lunaire en une source de carburant pour fusée et d’oxygène, ce qui pourrait changer la donne pour les futurs explorateurs de l’espace qui espèrent utiliser les ressources in situ pour faire le plein pour leur voyage de retour.
Les chercheurs ont découvert que les échantillons de sol lunaire peuvent servir de catalyseur pour convertir le dioxyde de carbone et l’eau provenant du corps et de l’environnement des astronautes en méthane et en oxygène, comme le détaille une étude publiée cette semaine (lien plus bas).
Selon l’auteur principal, Yujie Xiong de l’Université de sciences et technologie de Chine :
L’utilisation in situ des ressources du sol lunaire pour parvenir à la production de carburant et d’oxygène extraterrestres est vitale pour que l’humain puisse effectuer des missions d’exploitation de la Lune. Étant donné que les ressources humaines sont limitées sur les sites extraterrestres, nous avons proposé d’employer le système robotique pour réaliser l’ensemble de la configuration du système de conversion électrocatalytique du CO2.
Cela signifie de bien meilleures chances de réaliser des explorations de plus longue durée de la surface lunaire dans un avenir proche.
Selon l’étude, qui s’appuie sur de précédentes recherches suggérant que le sol lunaire peut générer de l’oxygène et du carburant, ce processus peut être réalisé à l’aide de systèmes non embarqués, même en l’absence d’astronautes.
Dans une expérience, l’équipe a utilisé des échantillons de la mission chinoise Chang’e 5, qui s’est posée en Mongolie intérieure en décembre 2020, le premier sol lunaire ramené sur Terre depuis 1976.
Photographie (à gauche) et image au microscope électronique à balayage (à droite) de régolithe lunaire utilisé dans l’expérience. (Science China Press)
Le sol lunaire a effectivement agi comme un catalyseur, permettant la conversion électrocatalytique du dioxyde de carbone en méthane et en oxygène.
Les chercheurs concluent dans leur étude :
Aucune différence significative ne peut être observée entre les systèmes habités et non habités, ce qui suggère en outre la forte possibilité d’imiter notre système proposé sur des sites extraterrestres et prouve la faisabilité d’optimiser davantage les recettes de catalyseurs sur la Lune.
Mais il reste un obstacle de taille à surmonter : la liquéfaction du dioxyde de carbone est loin d’être aisée compte tenu de l’atmosphère glacée de la Lune, car la condensation du gaz nécessite une quantité importante de chaleur.
Il n’en reste pas moins qu’il s’agit d’une perspective alléchante, même si, pour l’instant, ce n’est guère plus qu’une preuve de concept/ faisabilité.
L’étude publiée dans National Science Review : In situ resource utilization of lunar soil for highly efficient extraterrestrial fuel and oxygen supply et présentée sur le site du Science China Press : Scientists investigate using lunar soils to sustainably supply oxygen and fuels on the moon.