Découverte du premier "nombril" fossilisé d’un dinosaure
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Dans les dessins ou les représentations de dinosaures, on ne voit généralement pas les bêtes dotées d’un nombril de type humain. Les reptiles avaient pourtant un équivalent du nombril, et les scientifiques en ont récemment découvert le premier exemple fossilisé connu.
Image d’entête : reconstruction en 3D d’un Psittacosaurus couché montrant la longue cicatrice ombilicale entourée d’écailles caractéristiques qui a été identifiée par l’équipe de l’étude. (Jagged Fang Designs/ Université chinoise de Hong Kong)
Chez l’humain et les autres mammifères, le nombril est une cicatrice qui subsiste à l’endroit où le cordon ombilical était relié au corps du fœtus.
Même si les embryons de dinosaures n’étaient pas reliés à un cordon ombilical à proprement parler, ils étaient directement reliés à la vésicule vitelline de leur œuf par une ouverture abdominale en forme de fente. Cette fente produisait une longue et fine cicatrice ombilicale, qui restait sur la région de leur ventre tout au long de leur vie.
Grâce à une technique relativement nouvelle, l’imagerie par fluorescence induite par laser, une équipe internationale de paléontologues a découvert cette cicatrice sur la peau fossilisée, vieille de 130 millions d’années, d’un dinosaure appelé Psittacosaurus. Cette créature herbivore de 2 mètres de long vivait dans ce qui est aujourd’hui la Chine, pendant la période du Crétacé.
Image par fluorescence induite par laser du spécimen entier de Psittacosaurus montrant l’emplacement de la cicatrice ombilicale. Les encarts la montrent en gros plan, y compris les écailles distinctives qui l’entourent (surlignées en bleu dans le dessin au trait). (Bell et col./ BMC Biology)
Ce spécimen a été découvert en 2002 et il est depuis exposé au musée Senckenberg en Allemagne. Jusqu’à présent, cependant, son équivalent ombilical était passé inaperçu.
Représentation du Psittacosaurus, dinosaure à cornes du Crétacé, découvert dans le nord-est de la Chine, un parent éloigné du Triceratops. (Julius T. Csotonyi/ BMC Biology)
Selon le Dr Michael Pittman de l’Université chinoise de Hong Kong, coauteur de l’étude :
En utilisant l’imagerie par fluorescence induite par laser, nous avons identifié des écailles distinctives qui entouraient une longue cicatrice ombilicale dans le spécimen de Psittacosaurus, semblable à celle de certains lézards et crocodiles vivants.
Nous appelons ce type de cicatrice un nombril, et il est plus petit chez les humains. Ce spécimen est le premier fossile de dinosaure à conserver un nombril, dû à son état de conservation exceptionnel.
L’étude publiée dans BMC Biology : Oldest preserved umbilical scar reveals dinosaurs had ‘belly buttons’ et présentée sur le site de l’Université chinoise de Hong Kong : CUHK palaeontologist first to reveal a dinosaur belly button using laser imaging.