Une étude mondiale sur les rivières révèle une contamination pharmaceutique sur tous les continents
Une vaste étude sur la pollution pharmaceutique des rivières du monde entier a révélé que plus d’un quart de celles analysées contiennent des niveaux potentiellement toxiques de médicaments. Cette étude élargit considérablement le champ de nos connaissances sur ce type de pollution et donne des indications utiles sur les endroits où elle est le plus concentrée.
Image d’entête : le fleuve Danube vu de Budapest. (GMPP)
La recherche a été menée par des scientifiques de l’université de York, au Royaume-Uni, qui ont identifié des lacunes importantes dans nos données sur la présence de produits pharmaceutiques dans les systèmes fluviaux du monde entier. Jusqu’à présent, les recherches n’étaient disponibles que pour 75 des 196 pays, principalement centrés sur l’Amérique du Nord et l’Europe occidentale, ce qui signifie que la situation de vastes régions du monde restait inconnue.
Selon le Dr John Wilkinson, codirecteur du projet de recherche :
Nous savons depuis plus de vingt ans que les produits pharmaceutiques pénètrent dans l’environnement aquatique où ils peuvent affecter la biologie des organismes vivants. Mais l’un des plus gros problèmes auxquels nous avons été confrontés en abordant cette question est que nous n’avons pas été très diversifiés dans la surveillance de ces contaminants, la quasi-totalité des données étant concentrée sur quelques zones sélectionnées en Amérique du Nord, en Europe occidentale et en Chine.
Déchets le long de la rivière Nairobi au Kenya. (GMPP)
Dans ce qu’ils appellent une reconnaissance mondiale de la pollution pharmaceutique dans les rivières, les auteurs ont analysé 1 052 sites d’échantillonnage le long de 258 rivières dans 104 pays de tous les continents de la Terre, « représentant l’empreinte pharmaceutique de 471,4 millions de personnes. » Il en ressort que la contamination pharmaceutique des eaux de surface est à des concentrations suffisamment élevées pour constituer une menace pour l’environnement et/ou la santé humaine dans plus d’un quart des endroits étudiés.
Selon Wilkinson :
Grâce à notre projet, notre connaissance de la distribution mondiale des produits pharmaceutiques dans l’environnement aquatique a maintenant été considérablement améliorée. Cette seule étude présente des données provenant de plus de pays dans le monde que ce que la communauté scientifique tout entière connaissait auparavant : 36 nouveaux pays pour être précis, alors que seuls 75 avaient été étudiés auparavant.
Un site de déchets électroniques à Accra, au Ghana. (GMPP) 
L’étude montre que les niveaux les plus élevés de pollution pharmaceutique proviennent du déversement de déchets le long des berges des rivières, de mauvaises infrastructures d’assainissement, de la fabrication de produits pharmaceutiques et du déversement du contenu des fosses septiques dans les rivières. Les contaminants les plus fréquemment détectés sont la carbamazépine, un médicament antiépileptique, la caféine et la metformine, un médicament contre le diabète, ainsi que le sulfaméthoxazole, un antibiotique.
Les scientifiques ont également constaté de fortes corrélations entre les niveaux élevés de pollution et le statut socio-économique inférieur d’un pays, les taux élevés de pauvreté et de chômage local. Les pays les plus pollués sont ceux qui ont été le moins étudiés jusqu’à présent, en Afrique subsaharienne, en Amérique du Sud et en Asie du Sud. Deux endroits seulement n’ont révélé aucune contamination : l’Islande et chez les Yanomami au Venezuela, où les habitants n’utilisent pas la médecine moderne.
Le Tibre à Rome avec le Vatican en arrière-plan. (GMPP)
L’étude s’inscrit dans le cadre d’un effort de recherche appelé “Global Monitoring of Pharmaceuticals Project” (Projet de surveillance mondiale des produits pharmaceutiques), et les scientifiques espèrent continuer à élargir nos connaissances dans ce domaine en étendant leur approche à l’analyse d’éléments tels que les sédiments et les sols.
L’étude publiée dans The Proceedings of the National Academy of Science : Pharmaceutical pollution of the world’s rivers et présentée sur le site de Université de York : Global study finds the extent of pharmaceutical pollution in the world’s rivers.