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Une maladie osseuse découverte dans la mâchoire d’un T-rex

2 Déc 2021 | 0 commentaires

Tyrannosaurus rex Scan os 2 21

Nous savons beaucoup de choses sur les mâchoires du Tyrannosaurus rex, de la force de morsure d’un bébé dinosaure à la façon dont les adultes croquaient leurs proies comme un alligator. Aujourd’hui, des chercheurs en médecine ont utilisé un scanner (tomodensitométrie) pour révéler que ces anciens carnivores souffraient de maladies osseuses.

Image d’entête : le crâne du Tyrannosaurus rex « Tristan Otto » qui a été examiné par les chercheurs. (RSNA/ Charlie Hamm)

Une nouvelle étude, dirigée par le radiologue Charlie Hamm de l’hôpital universitaire Charité de Berlin, a utilisé un scanner clinique pour examiner la mâchoire inférieure d’un squelette de T-rex vieux de 68 millions d’années.

Baptisé « Tristan Otto », le squelette fossilisé a été découvert dans le Montana en 2010 et se trouve désormais au Musée d’histoire naturelle de Berlin.

Outre un scanner normal, l’équipe a également utilisé une technique appelée tomographie informatisée à double énergie (DECT pour dual-energy computed tomography). Cette technique consiste à balayer l’échantillon avec des rayons X à deux niveaux d’énergie différents, ce qui permet d’obtenir des informations sur la composition des tissus et les processus pathologiques.

Par exemple, le scanner d’une partie de la mâchoire appelée dentaire gauche a révélé un épaississement et une masse à sa surface. Le DECT a ensuite détecté une accumulation de fluor à l’intérieur de la masse. Les chercheurs affirment qu’ensemble, ces éléments indiquent que le T-rex souffrait d’ostéomyélite tuméfactive, une infection de l’os.

Reconstructions tomodensitométriques de la partie du dentaire gauche portant les dents. (A) Reconstruction des images CT conventionnelles en vue latérale montrant des structures anatomiques bien préservées telles que les dents de remplacement. La flèche indique la masse exophytique focale, c’est-à-dire la croissance anormale qui dépasse de la surface du tissu, sur la surface ventrale au niveau des racines des 3e à 5e dents. (B) La carte de la matière calcique basée sur la DECT montre une distribution homogène des minéraux, tandis que (C) la carte de la matière fluorée montre une accumulation significative de minéraux au centre de la masse exophytique et des racines dentaires adjacentes (tête de flèche). (RSNA/ Charlie Hamm)

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Jusqu’à récemment, les fossiles étaient largement étudiés par des prélèvements et des analyses invasives qui pouvaient potentiellement détruire un échantillon. Mais les techniques non invasives, comme le scanner, ont changé la donne au cours des dernières décennies.

Par exemple, la microtomographie a montré qu’un ptérodactyle avait des pouces opposables, et la microtomographie synchrotron a récemment révélé une espèce de coléoptère vieille de 230 millions d’années piégée dans les excréments de dinosaure fossilisé.

L’ajout de la technique DECT pourrait avoir d’autres applications importantes en paléontologie, comme l’explique Hamm :

Bien qu’il s’agisse d’une étude de preuve de concept, l’imagerie DECT non invasive qui fournit des informations structurelles et moléculaires sur des objets fossiles uniques a le potentiel de répondre à un besoin non satisfait en paléontologie, en évitant la défragmentation ou la destruction.

Le coauteur de l’étude, le paléontologue Oliver Hampe, du Musée d’histoire naturelle de Berlin, partage cet avis :

L’approche DECT est prometteuse dans d’autres applications paléontologiques, comme la détermination de l’âge et la différenciation des os réels des répliques. La conception expérimentale, y compris l’utilisation d’un scanner clinique, permettra de larges applications.

La recherche a été présentée cette semaine lors de la réunion annuelle de la Radiological Society of North America : CT Uncovers Bone Disease in Tyrannosaurus Rex Jaw.

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