Les serpents ont fait ripaille après la disparition des dinosaures
Il y a environ 66 millions d’années, lors de l’Extinction Crétacé-Paléogène, les dinosaures ont disparu. Mais ce ne fut pas un jour triste pour tout le monde, car l’évolution des mammifères et des oiseaux a explosé, donnant naissance à une multitude de nouvelles espèces.
Image d’entête : un échantillon représentatif de la diversité des serpents. Dans le sens des aiguilles d’une montre, à partir du haut à gauche : boa arc-en-ciel (Epicrates cenchria), serpent arboricole du bassin amazonien (Imantodes lentiferus), serpent occidental (Carphophis vermis), le grage jacquot (Bothrops bilineatus), le serpent perroquet (Leptophis ahaetulla) et l’anaconda vert (Eunectes murinus). Ces espèces présentent une variabilité considérable dans leur régime alimentaire, allant de prédateurs généralistes de vertébrés (boa arc-en-ciel, anaconda) à des espèces spécialisées dans les lézards endormis (serpent arboricole), les vers de terre (serpent lombric) et les grenouilles arboricoles (serpent perroquet). (Université du Michigan)
Des chercheurs ont découvert que les serpents ont également connu une évolution rapide après la disparition des dinosaures. Cette évolution fut principalement motivée par l’apparition d’un nouvel élément à leur menu : de la viande fraîche.
L’équipe de chercheurs américains a comparé 882 espèces vivantes de serpents, en utilisant des modèles mathématiques sophistiqués, et elle a découvert que leur ancêtre commun ne mangeait que des insectes. Cependant, la disparition des dinosaures a permis aux serpents d’avoir un régime alimentaire beaucoup plus varié, composé d’oiseaux, de poissons et de petits mammifères qui ont prospéré à la même époque.
Un serpent arboricole Imantodes inornatus consommant un lot d’œufs de grenouille arboricole. (John David Curlis, Musée de zoologie de l’Université du Michigan)
Ce nouveau régime alimentaire a probablement favorisé une diversification rapide des serpents, qui a donné naissance à plus de 3 400 espèces observées aujourd’hui.
Cette tendance n’était pas unique à l’extinction massive. Des poussées d’évolution similaires ont été observées lorsque les serpents sont arrivés sur de nouveaux continents parce que de nouveaux régimes alimentaires étaient disponibles.
Selon l’auteur de l’étude, Michael Grundler, de l’Université de Californie (Etats-Unis) :
Une grande partie de l’étonnante diversité écologique des serpents semble résulter d’explosions évolutives déclenchées par des opportunités écologiques.
Nous constatons une explosion importante de la diversification du régime alimentaire des serpents après l’extinction des dinosaures, et nous constatons également que, lorsque les serpents arrivent dans de nouveaux endroits, ils subissent souvent des poussées similaires de diversification alimentaire.
L’étude publiée dans PLOS Biology : Rapid increase in snake dietary diversity and complexity following the end-Cretaceous mass extinction et présentée sur le site de l’Université du Michigan : Mammals on the menu: Snake dietary diversity exploded after mass extinction 66 million years ago.