De la vapeur d’eau persistante pourrait avoir été trouvée sur une seule face de la lune de Jupiter, Europe
Notre système solaire compte un grand nombre de planètes et de lunes intéressantes. L’un des objets les plus intéressants du système solaire est une lune en orbite autour de la géante gazeuse Jupiter, appelée Europe. Auparavant, le télescope spatial Hubble avait découvert de la vapeur d’eau dans l’atmosphère d’une des lunes de Jupiter, Ganymède. Aujourd’hui, Hubble a découvert de la vapeur d’eau persistante dans l’atmosphère d’une autre lune en orbite autour de Jupiter, cette fois-ci, donc, Europe.
Image d’entête : Europe et Jupiter photographiées par le télescope Hubble le 25 aout 2020. (NASA/ ESA/ A. Simon (Goddard Space Flight Center)/ M. H. Wong (University of California, Berkeley)/ OPAL team.)
Les recherches menées par des scientifiques à l’aide de Hubble ont révélé que la vapeur est présente dans un seul hémisphère d’Europe. Les chercheurs pensent que cette découverte améliore les informations sur la structure atmosphérique des lunes glacées et contribue à la préparation des futures missions scientifiques qui exploreront les lunes en orbite autour de Jupiter.
Représentation artistique de Jupiter et Europe. (ESA/ Hubble/ J. da Silva)
Jupiter compte 79 lunes. De toutes ces lunes, Europe est la sixième plus proche de cette énorme planète. C’est un satellite glacé qui est plus grand que la planète naine Pluton. La surface d’Europe est lisse et couverte de glace, avec des fissures et des crevasses qui marquent sa surface. La température moyenne à la surface d’Europe est de -170°C, et son atmosphère est des plus minces.
Les scientifiques soupçonnent depuis longtemps qu’Europe possède un vaste océan sous sa croûte de glace. Pour la première fois, les astronomes ont découvert des preuves de la présence de vapeur d’eau persistante dans l’atmosphère de la lune géante. La vapeur d’eau a été découverte dans l’hémisphère de queue, qui est l’hémisphère de la lune toujours orienté dans la direction opposée au mouvement de son orbite autour de Jupiter.
Représentation de l’océan qui se cache sous la surface d’Europe, s’infiltrant à travers certaines de ses fissures en surface. (NASA)
Les scientifiques ont été surpris par cette découverte, car les températures de sa surface sont très basses. Hubble a réalisé les observations permettant de découvrir la vapeur d’eau à l’aide du spectrographe du télescope spatial. Cet instrument a permis aux chercheurs de déterminer l’abondance en oxygène, l’une des molécules qui composent l’eau. Les chercheurs ont utilisé les mesures de la quantité d’oxygène dans l’atmosphère d’Europe et ont interprété l’intensité de son émission à différentes longueurs d’onde pour en déduire la présence d’eau. Les astronomes avaient déjà découvert de la vapeur d’eau sur Europe sous la forme de panaches transitoires jaillissant de la glace, semblables aux geysers sur Terre.
(ESA/ Hubble/ J. da Silva)
L’hémisphère de queue est plus sombre et donc probablement plus chaud, car « sombre » signifie que davantage de lumière est absorbée, ce qui entraîne de la chaleur. Cela signifie que les molécules d’eau peuvent être plus facilement libérées par la sublimation sur le côté plus chaud. L’hémisphère de queue est également le côté où les particules chargées se dirigent vers Europe. Davantage de particules chargées pourraient heurter la surface de ce côté, mais ce n’est pas clair, car les particules chargées ont des trajectoires complexes.
De futurs travaux seront nécessaires pour confirmer la détection de vapeur d’eau dans l’atmosphère d’Europe et pour résoudre cette dernière énigme céleste. Deux missions à venir, Europa Clipper de la NASA et Jupiter Icy Moons Explorer de l’ESA, pourraient grandement contribuer à notre compréhension de Jupiter et de ses intrigantes lunes riches en eau.
L’étude publiée dans la revue Geophysical Research Letters : A Stable H2O Atmosphere on Europa’s Trailing Hemisphere From HST Images et présentée sur le site du Hubble par l’ESA : Hubble Finds Evidence of Persistent Water Vapour Atmosphere on Europa.