Kleptopharmacophagie ou quand des papillons cannibalisent des membres de leur propre espèce pour plaire aux dames
Manger ses petits, faire le plein de compléments alimentaires et séduire les dames : tout cela fait partie de la journée de travail des papillons mâles Danainae, selon une nouvelle étude.
Image d’entête : papillon Danainae buvant du “jus de chenille”. (Kai Tea/ Université de Sydney)
Dans le cadre de cette étude qui ferait la fierté d’Hannibal Lecter, des chercheurs ont étudié un étrange rituel d’accouplement cannibale, au cours duquel des papillons mâles Danainae harcelaient, soumettaient, puis se nourrissaient de chenilles de la même famille. Et tout cela pour obtenir des parfums particuliers pour séduire.
Les chenilles mangent des plantes toxiques afin qu’elles deviennent insipides pour les oiseaux prédateurs, et les substances chimiques se manifestent ensuite par des couleurs d’ailes vives. Lorsqu’ils grandissent, les papillons continuent à acquérir ces toxines pour renforcer leurs phéromones.
Malheureusement, les plantes ne suffisent pas, et les papillons Danainae des forêts du nord de Sulawesi, en Indonésie, commencent à cannibaliser d’autres chenilles comme source chimique supplémentaire.
Papillons Danainae s’imbibant de chenilles mortes et vivantes. (Kai Tea/ Université de Sydney)
Une fois qu’ils ont obtenu leur collation, les papillons mâles utilisent les substances chimiques pour renforcer leur attractivité en produisant des phéromones de meilleure qualité.
Selon l’auteur principal, Yi-Kai Tea, de l’université de Sydney (Australie) :
Les papillons endommagent les plantes contenant des produits chimiques à l’aide de leurs griffes tarsales acérées, libèrent les jus des plantes et les absorbent à l’aide de leurs longues langues bouclées.
Les chenilles sont essentiellement des sacs de feuilles macérées, ces mêmes feuilles qui contiennent ces produits chimiques puissants que recherchent les papillons. Pour les adultes, les chenilles constituent peut-être simplement une source alternative de produits chimiques dont ils peuvent se nourrir.
Papillons grattant les feuilles des plantes dans le nord de Sulawesi, en Indonésie. (Kai Tea/ Université de Sydney)
Les dames semblant aimer cette odeur forte et brutale, les papillons mâles ont fini par avoir un plus grand succès reproductif.
Toujours selon Tea :
C’est la première fois que ce comportement est rapporté.
Ce comportement ne correspond pas aux modes traditionnels de prédation, de parasitisme ou de mutualisme, et représente donc un nouveau défi pour la théorie de l’évolution. Nous l’avons baptisé « kleptopharmacophagie », c’est-à-dire le vol de produits chimiques à des fins de consommation.
Les papillons n’ont même pas pris la peine d’attendre que les chenilles meurent, car les chercheurs les ont observés en train de gratter à la fois des feuilles et des chenilles vivantes. Alors que les chenilles se tordaient et suintaient, les papillons s’imprégnaient du cocktail de jus.
Les larves de chenilles se contorsionnaient rapidement dans ce qui semblait être des tentatives futiles pour empêcher le grattage.
Si les papillons de l’asclépiade étaient déjà connus pour se nourrir d’autres insectes morts, il s’agit du premier rapport de cannibalisme vivant de membres de la même famille. Quoi qu’il en soit, on ne sait toujours pas si la mort des chenilles est le résultat direct de leur griffure.
Selon tea :
Néanmoins, ces observations simples soulèvent des questions sur l’écologie de ces papillons bien connus, offrant de nombreuses possibilités d’études futures.
Par exemple, quels sont les composés exacts qui intéressent ces papillons ? Ce comportement se produit-il ailleurs dans le monde ?
L’étude publiée dans la revue Ecology : Kleptopharmacophagy? Milkweed butterflies scratch and imbibe from Apocynaceae-feeding caterpillars et présentée sur le site de l’Université de Sydney : Butterflies feed on live young to steal chemicals for ‘wedding gifts’.