Pour la première fois, des chimpanzés et des gorilles se font la guerre à l’état sauvage
Les chimpanzés et les gorilles sont connus pour être capables d’une grande violence. Mais généralement, leur comportement violent est dirigé vers les membres de leur propre espèce lors de querelles internes pour le territoire, les ressources et les droits d’accouplement. C’est pourquoi des rapports récents faisant état de deux combats mortels entre chimpanzés et gorilles dans le parc national de Loango au Gabon ont inquiété les scientifiques. C’est la première fois qu’un meurtre entre grands singes est documenté.
Image d’entête : deux mâles adultes de la communauté Rekambo du Loango Chimpanzee Project au Gabon surveillant la zone. (LCP/ Lara M. Southern)
Selon Tobias Deschner, primatologue à l’Institut Max-Planck d’anthropologie évolutionniste :
Nos observations fournissent la première preuve que la présence de chimpanzés peut avoir un impact mortel sur les gorilles. Nous voulons maintenant étudier les facteurs qui déclenchent ces interactions étonnamment agressives.
Les chercheurs du Loango Chimpanzee Project surveillent les singes vivant dans le parc depuis 2005. L’objectif de ce projet de recherche est d’étudier l’utilisation d’outils, le comportement de chasse, la territorialité, la communication et les maladies afin de mieux comprendre la diversité et la complexité comportementales des chimpanzés (Pan troglodytes troglodytes).
Entre 2014 et 2018, les chercheurs ont observé neuf épisodes au cours desquels chimpanzés et gorilles ont interagi. Cela n’a rien d’extraordinaire puisque ce type de rencontres est assez courant en Afrique orientale et centrale.
Chimpanzé mâle adulte dans le parc national de Loango au Gabon. (LCP/ Tobias Deschner)
Jusqu’à récemment, toutes les rencontres chimpanzés-gorilles observées par les chercheurs étaient pacifiques et parfois même ludiques. Imaginez leur surprise lorsqu’en 2019, ils ont été témoins non pas d’un, mais de deux affrontements violents entre ces singes, qui se sont tous soldés par des décès.
Dans les deux cas, les chimpanzés mâles se sont ligués contre des gorilles à la limite extérieure du territoire des chimpanzés. Bien que les gorilles soient beaucoup plus forts que les chimpanzés, ils étaient largement inférieurs en nombre dans les deux cas. Les chercheurs ne se trouvaient qu’à 30 mètres de là lorsque les affrontements ont éclaté, ce qui a rendu ces épisodes encore plus douloureux.
Selon Lara M. Southern, doctorante et première auteure de l’étude, se remémorant l’un des affrontements mortels de 2019 :
Au début, nous n’avons remarqué que des cris de chimpanzés et nous pensions observer une rencontre typique entre des individus de communautés de chimpanzés voisines. Mais ensuite, nous avons entendu des battements de poitrine, une manifestation caractéristique des gorilles, et nous avons compris que les chimpanzés avaient rencontré un groupe de cinq gorilles.
Les combats ont duré entre 50 et 80 minutes. Les chimpanzés ont formé des coalitions de plus de deux douzaines de membres et ont attaqué deux familles de gorilles. Bien que deux dos argentés (les chefs du groupe) et les femelles aient résisté et se soient battus, deux bébés gorilles ont été séparés de leur mère pendant le chaos et ont été tués. Plusieurs chimpanzés ont été blessés au cours de la bataille, dont une femelle adolescente, mais il n’y a pas eu de décès de leur côté.
Les chimpanzés agressifs ont agi en coordination, travaillant ensemble pour isoler les membres les plus faibles des groupes de gorilles. C’est ainsi qu’ils ont finalement pu séparer les bébés gorilles de leur mère.
Ces événements inquiétants sont clairement atypiques et pourraient être le résultat de la diminution des ressources partagées. Ces dernières années, la disponibilité des fruits a été relativement faible dans les forêts tropicales du Gabon, ce qui pourrait être dû au changement climatique. Si cela s’avère être le cas, nous pourrons alors ajouter la guerre entre singes à la malheureuse liste des dommages environnementaux causés par l’activité humaine.
Pour Simone Pika :
Nous ne sommes qu’au début de la compréhension des effets de la compétition sur les interactions entre les deux espèces de grands singes à Loango. Notre étude montre qu’il y a encore beaucoup à explorer et à découvrir sur nos plus proches parents vivants, et que le parc national de Loango, avec son habitat mosaïque unique, est un endroit unique pour le faire.
L’étude publiée dans Scientific Reports : Lethal coalitionary attacks of chimpanzees (Pan troglodytes troglodytes) on gorillas (Gorilla gorilla gorilla) in the wild et présentée sur le site de l’Institut Max-Planck d’anthropologie évolutionniste : First lethal attacks by chimpanzees on gorillas observed.