Il y a 19 millions d’années, quelque chose a décimé presque tous les requins et l’on ne sait pas quoi
Les requins comptent parmi les prédateurs les plus résistants et les plus efficaces de l’histoire, puisqu’ils existent depuis plus de 400 millions d’années. Croyez-le ou non, ils sont en fait plus anciens que les arbres, qui ne sont apparus sous leur forme actuelle (« tronc et couronne de feuilles » ou « frondes ») qu’au Dévonien supérieur, il y a quelque 360 millions d’années. Cela ne signifie pas pour autant que les requins n’ont pas frôlé l’anéantissement total, notamment lors d’une extinction massive inconnue jusqu’alors, il y a environ 19 millions d’années, qui n’a été découverte que récemment.
Image d’entête : la silhouette d’un requin composée d’écailles ou denticules dermiques de requins fossilisés décrits dans cette étude. Les denticules ont généralement un diamètre de 200 à 500 µm et leur morphologie varie considérablement entre les différentes espèces de requins. (Leah D. Rubin)
Les extinctions massives, qui se produisent lorsqu’au moins la moitié des espèces disparaissent en un temps relativement court, ne se sont produites qu’une poignée de fois au cours de l’histoire de notre planète. La plus grande, connue sous le nom d’extinction Permien-Trias, s’est produite il y a environ 250 millions d’années, lorsque 95 % de toutes les espèces ont disparu. L’extinction de masse la plus célèbre est sans doute celle du Crétacé-Paléogène, qui a entraîné l’extinction de tous les dinosaures non aviaires à la suite de l’impact apocalyptique d’un astéroïde.
Au cours de toutes ces époques difficiles, pratiquement tous les vertébrés ont connu des moments très éprouvants, y compris les grands prédateurs marins. Mais étonnamment, les requins se sont bien mieux portés lors de l’extinction des dinosaures que lors de l’extinction découverte du Miocène, il y a 19 millions d’années.
Selon des paléontologues de l’université de Yale et du College of Environmental Science and Forestry de l’Université d’État de New York, il y avait entre 10 et 50 fois plus de requins en haute mer avant cette extinction. Ils étaient également beaucoup plus diversifiés.
L’extinction du Miocène a éliminé près de 90 % de la population de requins de l’océan et a entraîné l’extinction de 70 % de toutes les espèces de requins. Dans le sillage de cette extinction, d’autres prédateurs sont rapidement venus grossir les rangs, notamment les baleines. Depuis lors, les requins n’ont jamais vraiment retrouvé leur rôle écologique antérieur. Ils passent désormais plus de temps dans les eaux peu profondes et beaucoup moins de temps en haute mer qu’auparavant.
Le plus étrange, c’est qu’on ne sait pas encore ce qui l’a provoquée. Cette extinction brutale, qui n’a duré que 100 000 ans, soit un clin d’œil dans le calendrier géologique, n’a coïncidé avec aucun changement climatique majeur. Elle s’est également produite au moins deux millions d’années avant la diversification des grands prédateurs migrateurs, tels que les baleines à fanons, de sorte qu’aucune des deux concurrences ne peut expliquer ce mystérieux épisode d’extinction.
Ce dont les scientifiques semblent être sûrs, c’est qu’il s’est produit. Les requins sont des poissons cartilagineux, ce qui signifie que leur squelette ne se fossilise pas. Les seules parties du corps d’un requin qui survivent au passage du temps sont les dents et les écailles. La plupart des paléontologues se concentrent sur les dents fossilisées, mais Elizabeth Sibert de Yale et Leah Rubin de l’Université d’État de New York (SUNY), les deux coauteurs de la nouvelle étude, se sont concentrées sur les écailles.
Les plus anciennes écailles de requin, également appelées denticules dermiques, remontent à la fin de l’ordovicien, il y a environ 455 millions d’années, et elles ont été découvertes dans le Colorado. Il est donc surprenant de constater que ces écailles peuvent être aussi résistantes. Toutefois, leur principal inconvénient est qu’elles sont difficiles à trouver, car il faut les récolter dans les fonds marins inaccessibles.
Dans une étude publiée la semaine dernière (lien plus bas), Sibert et Rubin ont mis au point une nouvelle technique qui consiste à utiliser des foreuses en eaux profondes pour extraire des carottes de sédiments du fond de l’océan. Ces carottes de sédiments peuvent contenir des denticules empilés les uns sur les autres en couches qui peuvent informer les scientifiques sur l’abondance des requins. Les couches supérieures sont les plus récentes, tandis que les couches inférieures sont les plus anciennes. Elles peuvent également indiquer quels types de requins ont été plus touchés que les autres.
En étudiant attentivement la composition de ces carottes de sédiments, les chercheurs ont trouvé moins de peau fossilisée après la couche limite correspondant à l’événement d’extinction, soit environ 9 fois moins qu’avant. Ils ont également observé moins de peaux fossilisées présentant des motifs géométriques, avec des crêtes imbriquées, qu’avant l’événement. Cela suggère que ces différentes espèces de requins ont davantage souffert que les requins à denticules linéaires (peau droite), ce qui ne veut pas dire que ces derniers ont été entièrement épargnés.
D’autres recherches pourraient permettre de mieux comprendre ce mystérieux phénomène d’extinction. Actuellement, les requins subissent à nouveau un déclin massif. Cette fois, la cause n’a rien de mystérieux : l’activité humaine. Une étude publiée en 2021 a révélé que, depuis 1970, l’abondance mondiale de ces prédateurs a diminué de plus de 70 %, en grande partie à cause de l’augmentation de la pression exercée par la pêche aux ailerons de requin. La moitié des espèces de requins sont désormais classées comme menacées ou en danger critique d’extinction sur la liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature.
L’étude publiée dans Science : An early Miocene extinction in pelagic sharks et présentée sur le site de l’Université de Yale : A shark mystery millions of years in the making.