Pas totalement morte : des volcans sur Mars pourraient encore être actifs

Bien qu’il existe des preuves d’activité volcanique dans le lointain passé de Mars, on suppose que cette planète est restée calme pendant des millions d’années. Mais maintenant, des satellites ont repéré un important dépôt volcanique qui semble relativement récent, âgé d’environ 53 000 ans seulement, ce qui pourrait conforter l’idée que la planète rouge était récemment, ou est toujours, habitable pour des microbes dans son sous-sol.

Image d’entête : la tache sombre qui s’étend de chaque côté de cette fissure dans la région de Cerberus Fossae marque l’activité volcanique la plus récente jamais observée sur Mars. Elle mesure environ 13 km de diamètre. (NASA/ JPL/ MSSS/ The Murray Lab)

Mars porte encore les cicatrices de son passé volcanique. Sa surface est parsemée de ce qui pourrait être les restes de gigantesques supervolcans éteints, et des preuves suggèrent même que l’un d’entre eux est entré en éruption sans interruption pendant 2 milliards d’années. En général, on pense que le volcanisme martien s’est produit principalement il y a environ 3 à 4 milliards d’années et qu’il s’est pratiquement éteint au cours des derniers millions d’années, à l’exception de quelques très faibles tremblements de terre.

Mais aujourd’hui, les scientifiques ont découvert une cicatrice qui semble être bien plus récente. Repérée depuis une orbite dans une région appelée Elysium Planitia, cette caractéristique est un dépôt sombre qui mesure 12,9 km de large et entoure une grande fissure de 32,2 km de long. L’équipe affirme que ce dépôt ne ressemble à rien d’autre de ce qui a été observé dans la région, ou ailleurs sur Mars.

Elysium Planitia, la région du volcanisme récent (encadré blanc) et l’atterrisseur InSight de la NASA. Surplombant la plaine, l’Elysium Mons, un volcan s’élevant à près de 13 km au-dessus de sa base. (MOLA Science Team)

À en juger par ses couches par rapport à son environnement, ainsi que par le nombre de petits cratères qu’elle contient, l’équipe a calculé que son âge était d’environ 53 000 ans. Elle ne semble pas être le résultat d’éruptions de coulées de lave ordinaires, mais d’un événement plus explosif provoqué par des gaz en expansion, appelé nuage pyroclastique.

Selon David Horvath, auteur principal de l’étude :

Cette caractéristique recouvre les coulées de lave environnantes et semble être un dépôt relativement frais et mince de cendres et de roches, représentant un style d’éruption différent de celui des caractéristiques pyroclastiques précédemment identifiées. Cette éruption a pu projeter des cendres jusqu’à 9,7 km dans l’atmosphère de Mars. Il est possible que ces types de dépôts aient été plus fréquents mais qu’ils aient été érodés ou enterrés.

Il est intéressant de noter que cette éruption volcanique potentiellement la plus jeune se trouve à quelques kilomètres seulement d’un grand cratère d’impact qui pourrait également être le plus jeune de Mars. L’équipe affirme qu’il est possible que les deux soient liés.

Selon Pranabendu Moitra, coauteur de l’étude :

Les époques de l’éruption et de l’impact sont indiscernables, ce qui soulève la possibilité, bien que spéculative, que l’impact ait en fait déclenché l’éruption volcanique.

Les implications d’une éruption volcanique aussi récente dépassent la simple sismologie. L’activité volcanique pourrait potentiellement favoriser la vie microbienne souterraine, en créant de la chaleur et en faisant circuler les nutriments dans les roches. Une étude récente de l’université Brown (États-Unis) a révélé que Mars pourrait présenter ces conditions favorables aujourd’hui, et les nouvelles recherches donnent du poids à cette idée.

Selon Horvath :

L’interaction entre le magma ascendant et le substrat froid de cette région pourrait avoir fourni des conditions favorables à la vie microbienne assez récemment et soulève la possibilité d’une vie existante dans cette région.

L’étude publiée dans Icarus : Evidence for geologically recent explosive volcanism in Elysium Planitia, Mars et présentée sur le site de l’Université d’Arizona : Volcanoes on Mars Could be Active, Raising Possibility that the Planet was Recently Habitable.