ʻOumuamua : des scientifiques déterminent l’origine du premier objet interstellaire détecté qui nous a rendu visite
L‘origine et l’identité d’un objet spatial massif qui a frôlé la Terre en 2017 sont depuis restées un mystère.
L’objet, appelé 1I/ʻOumuamua, un nom hawaïen qui signifie « éclaireur » ou « messager », a suivi une trajectoire qui suggère fortement qu’il provient d’un autre système stellaire. Cela en fait le premier objet interstellaire jamais détecté.
Image d’entête : représentation artistique de l’objet ‘Oumuamua comme un disque en forme de crêpe. (William Hartmann, scientifique émérite au Planetary Science Institute de Tucson, en Arizona)
La trajectoire d’Oumuamua repéré le 18 octobre 2017. (Brooks Bays/ SOEST/ Univ. d’Hawaii)
Mais de quoi s’agit-il ? Quelques chercheurs, dont l’astronome Avi Loeb de l’Université de Harvard, ont affirmé que l’objet était un vaisseau spatial extraterrestre et d’autres encore récemment:
D’autres ont suggéré que c’était un astéroïde, ou peut-être une comète interstellaire.
Récemment, deux études publiées (liens plus bas) proposent une autre théorie : ‘Oumuamua serait un éclat d’une petite planète d’un autre système solaire.
Selon Steven Desch, astrophysicien à L’Arizona State University et coauteur de la nouvelle étude :
Nous avons probablement résolu le mystère de ce qu’est ‘Oumuamua, et nous pouvons raisonnablement l’identifier comme un morceau d’un ‘exo-Pluton’, une planète semblable à Pluton dans un autre système solaire.
Desch et ses collègues pensent qu’il y a un demi-milliard d’années, un objet spatial a frappé la planète de ‘Oumuamua, l’envoyant en direction de notre système solaire.
Représentation artistique de ‘Oumuamua. (M Kornmesser/ESO)
Selon eux, une fois qu’il s’est approché du Soleil, ‘Oumuamua a accéléré, car la lumière du Soleil a vaporisé son corps glacé. Les comètes suivent un mouvement similaire, connu sous le nom “d’effet fusée » (rocket effect).
La composition de ‘Oumuamua étant inconnue, les chercheurs ont calculé quels types de glace se sublimeraient (passage de l’état solide à l’état gazeux) à une vitesse qui pourrait expliquer l’effet fusée de ‘Oumuamua. Ils ont conclu que l’objet est probablement constitué de glace d’azote, comme la surface de Pluton et de Triton, la lune de Neptune.
En se rapprochant de notre système solaire, et donc du Soleil, ‘Oumuamua a commencé à se débarrasser de ses couches d’azote gelées. L’objet est entré dans notre système solaire en 1995, sans que nous nous en rendions compte à l’époque, puis il a perdu 95 % de sa masse et a fondu jusqu’à devenir un éclat, selon les auteurs de l’étude.
Illustration des origines probables de ‘Oumuamua : Son origine dans son système originel il y a environ 0,4 milliard d’années ; l’érosion par les rayons cosmiques pendant son voyage vers le système solaire ; et le passage dans le système solaire, y compris son approche la plus proche du Soleil le 9 septembre 2017, et sa découverte en octobre 2017. À chaque moment de son histoire, cette illustration montre la taille prévue de ‘Oumuamua, et le rapport entre ses dimensions les plus longues et les plus courtes. (S. Selkirk/ ASU)
Lorsque les astronomes ont pris conscience de l’existence de ‘Oumuamua en 2017, celui-ci s’était déjà éloigné de la Terre à 315 431 km/h. Ils n’ont donc eu que quelques semaines pour étudier l’étrange objet de la taille d’un gratte-ciel.
Plusieurs télescopes au sol et un dans l’espace ont effectué des observations limitées pendant que l’objet filait, mais les astronomes n’ont pas pu l’examiner dans son intégralité. Oumuamua est désormais trop éloigné et trop pâle pour être observé avec les technologies existantes.
La nature limitée des informations recueillies a laissé aux scientifiques la possibilité d’émettre des hypothèses sur ce que pourrait être l’objet et sa provenance. Oumuamua a été initialement classé comme une comète, mais il ne semblait pas être fait de glace et n’émettait pas de gaz comme une comète.
En 2020, des scientifiques du du laboratoire Lagrange (Université Côté d’Azur/ Observatoire de la Côte d’Azur/ CNRS) avait déjà émis l’hypothèse que 1I/ʻOumuamu provenait d’une planète déchiquetée :
La rotation, la vitesse et la trajectoire de ‘Oumuamua ne pouvaient pas être expliquées par la gravité seule, ce qui suggérait qu’il ne s’agissait pas non plus d’un astéroïde. De plus, la forme et le profil de l’objet, qui mesure environ 400 m de long mais seulement 34,75 mètres de large, ne correspondent à aucune comète ou astéroïde observé auparavant.
Pour les chercheurs de cette nouvelle étude, la composition de la glace azotée d’Oumuamua pourrait expliquer cette forme.
Les deux études publiées dans le Journal of Geophysical Research: Planets :
… et présentées sur le site de l’Université d’état d’Arizona : ASU scientists determine origin of strange interstellar object.