Première détection de matière organique à la surface d’un astéroïde
Une équipe de scientifiques examinant un fragment d’astéroïde ramené par une sonde spatiale japonaise a fait une découverte fascinante : la roche spatiale d’où il provient semble contenir à la fois de l’eau et des matières organiques, éléments clés de la vie sur Terre.
Image d’entête : analyse d’un grain de poussière (entouré) de l’astéroïde Itokawa. (ISAS-JAXA)
Précédemment :
Les scientifiques du Royal Holloway, de l’université de Londres, sont devenus les premiers à découvrir des molécules organiques à la surface d’un astéroïde, selon une recherche qu’ils ont publiée cette semaine (lien plus bas). Outre le fait qu’ils confirment l’hypothèse selon laquelle les astéroïdes ont transporté de l’eau et d’autres molécules essentielles à l’émergence de la vie sur notre planète, il s’agit d’une découverte importante qui modifie dans une large mesure nos connaissances des roches spatiales.
Le minuscule échantillon, surnommé « Amazone », a été récupéré sur l’astéroïde Itokawa par la mission japonaise Hayabusa. En sondant l’échantillon, les scientifiques ont découvert qu’Itokawa a été détruit et s’est reconstitué au moins une fois dans son histoire.
L’astéroïde Itokawa photographié par la sonde Hayabusa. (JAXA)
Comme seule une partie de la matière organique témoignait de ces dégradations, il semble que l’astéroïde en ait récupéré à plusieurs reprises au cours de son voyage dans l’espace, avant et après sa désintégration.
Ils ont ainsi trouvé une riche variété de composés carbonés, y compris des signes de molécules polyaromatiques désordonnées d’origine clairement “extraterrestre”, et des structures de graphite.
Selon Queenie Chan, coauteur de l’étude et spécialiste des sciences de la terre au Royal Holloway :
Ces découvertes sont vraiment passionnantes, car elles révèlent des détails complexes de l’histoire d’un astéroïde et comment sa trajectoire d’évolution est si similaire à celle de la Terre prébiotique.
Cette découverte pourrait également aider les scientifiques à devenir un peu plus stratégiques lorsqu’il s’agit de planifier les futures missions impliquant des astéroïdes.
Jusqu’à présent, la plupart des études et projets visant à trouver des éléments constitutifs de la vie sur des astéroïdes se sont concentrés sur les astéroïdes de type C riches en carbone. Mais Itokawa est un astéroïde de type S, jusqu’ici négligé, ce qui est très intéressant car il y a davantage d’astéroïdes de type S qui ont frappé la Terre.
L’étude publiée dans Scientific Reports : Organic matter and water from asteroid Itokawa et présentée sur le site du Royal Halloway de l’Université de Londres : Organic materials essential for life on Earth are found for the first time on the surface of an asteroid.