Perseverance : d’incroyables photos de la nouvelle astromobile martienne de la NASA suspendue sous sa "grue du ciel" avant de toucher la surface de Mars
La NASA a publié de nouvelles photos de son astromobile (rover) Mars Perseverance prises quelques instants avant que ses six roues ne touchent le sol, un aperçu étonnant de la descente diaboliquement complexe de son innovant Skycrane (grue du ciel). Perseverance, accompagnée d’un hélicoptère martien encore emballé, a atterri à la surface de Mars le jeudi 18 février, point culminant de millions de kilomètres de voyage et d’années de travail de la NASA et de ses partenaires.
En entête : image haute résolution présentant l’astromobile tractée par les câbles du jetpack du Skycrane (grue du ciel) quelques secondes avant d’atteindre la surface martienne. (NASA/ JPL-Caltech)
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La descente fut d’autant plus pénible pour cette équipe que la façon dont elle s’est déroulée n’était pas du tout entre les mains de la NASA. À plus de 200 millions de km de la Terre, Mars est bien loin d’une distance de communication instantanée. En fait, il faut plus de 11 minutes pour qu’un signal aille dans un sens : plus longtemps, en fait, que ce qu’a pris le voyage dans l’atmosphère martienne par le rover.
Cela signifie que Perseverance a dû se débrouiller, préprogrammé avec un processus en plusieurs étapes visant à réduire considérablement sa vitesse pour terminer par un atterrissage en douceur. Il fallait notamment utiliser l’atmosphère martienne pour le ralentir considérablement, éjecter un vaste parachute afin de poursuivre le rythme de la descente, juste à temps pour que seize fusées commandées avec précision, le « jetpack » du Skycrane, l’amène à proximité du sol.
Les 20 derniers mètres environ ont été réalisés par l’intermédiaire de câbles d’attache du jetpack. Cela permet un atterrissage plus doux et plus contrôlé du Perseverance, même si le sol en dessous est accidenté. Le jetpack s’envole ensuite pour quitter le cratère Jezero, le nouveau terrain d’atterrissage du rover, sans laisser de traces.
Cette nouvelle image partagée par la NASA montre comment s’est déroulée cette descente, et elle est incroyable. Prise par un appareil photo du jetpack, elle montre Perseverance en plein vol, suspendue quelques instants avant que ses six roues à commande indépendante n’entrent en contact avec le sol martien.
La NASA va passer au crible de nombreuses photos et vidéos de Mars au cours des prochains mois, au fur et à mesure que les systèmes du Perseverance se mettront en marche et effectueront leurs contrôles. Le rover possède 19 caméras (dont une de conception française) et deux microphones, et il est équipé de sept instruments scientifiques différents pour aider à explorer à la fois la surface de Mars et ce qui se trouve en dessous. Il recueillera également des échantillons dans des tubes spéciaux, conçus pour attendre sur la planète rouge qu’une future mission puisse les récupérer et, lors d’une mission ultérieure, les ramener sur Terre pour des analyses plus approfondies.
Ce que nous avons pour l’instant, ce sont diverses images partagées à partir de certaines des premières caméras en ligne. Cela inclut un panorama de l’horizon de Mars autour du rover…
Première image couleur haute résolution renvoyée par les caméras de détection des dangers (Hazcams) sur le dessous du Perseverance après son atterrissage le 18 février 2021. (NASA/ JPL-Caltech)
….ainsi que des images proches des roues du Perseverance.
(NASA/ JPL-Caltech)
La NASA a également publié une photo prise par la caméra HiRISE de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) en orbite autour de Mars, montrant le véhicule descendant à la surface avec le parachute supersonique déployé. Le cercle blanc sur l’image montre l’éventuel point d’atterrissage dans le cratère Jezero.
(NASA/ JPL-Caltech/ MRO)
Sur le site du Mars Exploration Program de la NASA : NASA’s Perseverance Rover Sends Sneak Peek of Mars Landing.