La pollution de l’air serait responsable de la mort d’un adulte sur cinq dans le monde

Une nouvelle recherche de l’Université Harvard (T.H. Chan School of Public Health/ États-Unis)  démontre que la pollution des combustibles fossiles pourrait être responsable de la mort d’un adulte sur cinq dans le monde.

Les discussions sur l’utilisation des combustibles fossiles aujourd’hui tournent principalement autour de leur impact environnemental, comme il se doit. Mais la vie autour de nous n’est pas la seule à devoir supporter les coûts de notre dépendance à ces substances. Leur utilisation, rapporte une nouvelle étude, a également un coût humain.

Selon les auteurs, la pollution générée par la combustion des combustibles fossiles a été responsable d’environ 8 millions de décès prématurés en 2018, soit environ 20 % de tous les décès d’adultes dans le monde cette année-là. Les régions les plus polluées ont connu la majeure partie de ces décès.

La moitié ont été enregistrés en Chine et en Inde, le Bangladesh, l’Indonésie, le Japon et les États-Unis constituant le reste. Les effets mortels de la pollution des combustibles fossiles se résument aux minuscules particules (matières particulaires) générées par la combustion du pétrole, du gaz et surtout du charbon. Dans environ six pays asiatiques, cette pollution est responsable de plus d’un quart de la mortalité totale, ajoute l’équipe.

Cependant, cela signifie également que la réduction de notre utilisation de combustibles fossiles, ou du moins la recherche de moyens de contrôler la qualité de l’air, peut prévenir tous ces décès.

Au total, la pollution atmosphérique est responsable de la réduction de l’espérance de vie moyenne de 4,1 ans en Chine, de 3,9 ans en Inde, de 3,8 ans au Pakistan et d’environ 8 mois en moyenne en Europe. Cela montre à quel point la pollution de l’air a un impact sur l’Asie, par rapport aux régions plus ou moins développées. Les chiffres présentés dans ce document sont presque le double de ceux des précédentes estimations des décès liés à la pollution par les combustibles fossiles.

Ces dernières étaient basées sur des données satellitaires et des observations de surface pour déterminer les concentrations de PM2,5 (Particules en suspension d’un diamètre inférieur à 2,5 µm), le type de particules le plus mortel. Ces estimations, fournies récemment par l’Organisation mondiale de la santé par le biais de la charge mondiale de morbidité, situent ce chiffre à environ 7 millions, dont environ 4 millions sont dus à la pollution extérieure.

L’une des limites de ces précédentes études est toutefois qu’elles ne permettent pas de déterminer l’origine des particules en question, qui pourraient provenir de la combustion de combustibles fossiles, de la poussière ou de feux de forêt. Pour avoir une meilleure idée de leur origine (et donc de la part du problème qui est causée par les combustibles fossiles), l’équipe a utilisé GEOS-Chem, un modèle de chimie atmosphérique en 3D, pour examiner la surface de la Terre par blocs de 50 x 60 km.

Selon l’auteur principal, Karn Vohra, un étudiant diplômé de l’université de Birmingham

Plutôt que de se baser sur des moyennes réparties sur de grandes régions, nous voulions cartographier les endroits où se trouve la pollution et où vivent les gens.

Ensuite, ils ont fourni des données concernant les émissions de carbone de plusieurs domaines clés, ainsi que des simulations de la NASA sur la circulation de l’air. Après avoir calculé les niveaux de PM2,5 pour chaque bloc, ils ont utilisé un nouveau modèle d’évaluation des risques pour estimer l’ampleur des dommages qu’ils causeraient à la santé publique, ce qui a permis d’obtenir les chiffres annoncés.

Parmi les effets les plus courants de la pollution de l’air, l’équipe énumère les maladies coronariennes et les accidents vasculaires cérébraux (environ la moitié), suivies des maladies pulmonaires et des affections non transmissibles telles que le diabète et l’hypertension artérielle pour la plupart des autres.

L’étude publiée dans Environmental Letters : Global mortality from outdoor fine particle pollution generated by fossil fuel combustion: Results from GEOS-Chem et présentée sur le site de la John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences de l’Université d’Harvard : Deaths from fossil fuel emissions higher than previously thought et sur le site de l’University College de Londres : Fossil fuel air pollution responsible for 1 in 5 deaths worldwide.