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Le plus grand canyon du système solaire photographié par une sonde de la NASA
Il s’appelle Valles Marineris, et ce canyon s’étend sur 4 000 km le long de l’équateur de Mars, soit près de dix fois plus que le Grand Canyon et trois fois plus profond. Cet impressionnant canyon a été présenté par la NASA dans des détails sans précédent. En voici un aperçu.
Bien que la planète ne soit pas si active de nos jours, quelles que soient les forces géologiques qui ont façonné Mars, elles ont réalisé un travail énorme. Mars abrite également l’Olympus Mons, le plus grand volcan du système solaire, à une hauteur de plus de 21 km, qui pourrait être relié au canyon. Valles Marineris a été photographié avec la caméra HiRISE (abréviation de High Resolution Imaging Science Experiment) qui se trouve à bord de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
La caméra HiRISE elle-même est assez grande : pesant 64 kilogrammes et mesurant environ 0,6 x 1,5 mètre, la caméra est parfaitement équipée pour imager la surface de Mars avec un niveau de détail sans précédent. Sa résolution peut atteindre la taille d’un bureau pour une prise de vue de 6 km de large.
L’image en entête montre une zone du canyon appelée le Tithonium Chasma. Si vous l’observez de près, vous verrez des entailles diagonales sur la pente, des fissures d’origine inconnue. Ces fissures pourraient indiquer d’anciens cycles de gel et de dégel, selon certains chercheurs.
Dans cette vue du haut vers le bas, la lumière du soleil de l’après-midi met en évidence de subtiles crêtes orientées est-ouest sur la pente orientée à l’est. (NASA/ JPL/ UArizona)
Mais on ne sait pas exactement comment le canyon a été créé. Selon la NASA, Mars est trop chaude et trop sèche pour avoir eu une rivière assez grande pour créer ce type de canyon. Cependant, il est possible que l’eau qui coule ait pu approfondir et élargir les canyons existants, et nous savons que Mars a probablement eu d’immenses rivières qui ont coulé pendant des milliards d’années.
L’Agence spatiale européenne a avancé une autre théorie : qu’une grande partie du canyon ait été fissurée il y a des milliards d’années, lorsqu’un groupe de volcans a commencé à produire de gigantesques éruptions. Une fois que la forme originale du canyon a été produite de cette façon, l’eau aurait pu entrer et faire le reste. Des chercheurs de l’Université d’Arizona (Etats-Unis) ont également suggéré que des glissements de terrain auraient pu contribuer à élargir le canyon. On pense également que sa formation est liée au renflement de Tharsis, un vaste plateau volcanique situé à proximité du canyon et qui abrite les trois plus grands volcans du système solaire.
Ce type d’images à haute résolution est exactement ce qui peut aider les géologues à affiner leurs théories sur la formation du canyon. Pour un géologue, des détails minuscules tels que les modèles de sédimentation et les systèmes de fissures peuvent être des indices importants concernant l’évolution du système du canyon, et de Mars elle-même.
Sur le site del’Université d’Arizona : The Obliquity of Mars (Periodic Bedding in Tithonium Chasma).
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