Les craintes que notre système immunitaire puisse rapidement oublier sa rencontre avec le virus SRAS-CoV-2 qui donne la COVID-19 sont de plus en plus infondées, une étude australienne révélant que notre sang est encore capable de monter une forte réponse immunitaire 8 mois après l’infection.

C’est une bonne nouvelle pour ceux qui craignent que les vaccins COVID-19 n’offrent pas la période de protection nécessaire pour gérer la propagation du virus dans la population.

Selon Menno van Zelm, immunologiste à l’université Monash (Australie) :

C’est un nuage noir qui plane sur la protection potentielle que pourrait offrir tout vaccin COVID-19 et qui donne un réel espoir qu’une fois qu’un ou plusieurs vaccins auront été mis au point, ils offriront une protection à long terme.

Bien qu’il soit encore trop tôt pour dire combien de temps l’immunité à ce coronavirus spécifique pourrait durer, nous pouvons être sûrs que le temps sera probablement de notre côté.

Dans le cadre d’une collaboration entre l’université Monash, l’hôpital Alfred et le Burnet Institute de Melbourne, les chercheurs ont analysé des échantillons de sang prélevés sur 25 volontaires chez qui la COVID-19 avait été diagnostiquée. Chaque échantillon a donné un aperçu de l’état du système immunitaire, de 4 jours seulement après l’infection à 8 mois. Trente-six autres personnes sans antécédents de la maladie ont également fourni un ou deux échantillons de sang à des fins de comparaison.

Les échantillons positifs au COVID suggèrent que les concentrations d’anticorps anti-SARS-CoV-2 en suspension dans l’air commencent à diminuer seulement 20 jours après l’apparition des symptômes, un résultat qui correspond aux études précédentes suggérant que les niveaux d’anticorps baissent rapidement, en particulier dans les cas légers de COVID-19.

Bien que cela ne soit pas surprenant en soi, cela a provoqué la consternation des immunologistes qui se demandent si nous devons nous attendre à des vagues de réinfections dans les années à venir.

Les anticorps sont comme des tueurs à gages pour le système immunitaire, lui permettant de se jeter facilement sur les anciens agresseurs qui osent se représenter. Sans eux, il est beaucoup trop facile pour une infection passée de revenir.

Dans le cas de certains agents pathogènes, ces alertes chimiques restent en place pendant des années. La rougeole, par exemple, provoque une réaction d’anticorps qui chute à peine tout au long de la vie. D’autres agents pathogènes s’effacent un peu plus vite de la mémoire. Dans le cas du tétanos, cette disparition prend un peu plus de 10 ans et nécessite des rappels fréquents sous la forme de vaccins de rappel pour inciter le système à de nouveau produire des anticorps.

Ce “service de marquage” des anticorps est constituée par les globules blancs appelés lymphocytes B à mémoires. Formées au cours d’une infection pour produire des anticorps spécifiques à un envahisseur, ces cellules peuvent se cacher pendant des décennies une fois que la température s’est calmée, prêtes à générer un nouveau lot d’anticorps à tout moment si l’agent pathogène réapparaît.

Pour savoir si un système immunitaire ayant appris à reconnaître le SRAS-CoV-2 disposait encore de suffisamment de lymphocytes B pour faire le travail après quelques mois seulement, les chercheurs ont introduit des morceaux du virus marqués par fluorescence dans les échantillons de sang une fois infectés.

L’analyse a non seulement révélé une réponse significative dans chacun des échantillons de sang de la COVID-19, mais elle a également permis à l’équipe de déterminer quels types de lymphocytes B réagissaient à tel ou tel morceau du corps du virus.

Selon Van Zelm :

Ces résultats sont importants, car ils montrent, de manière définitive, que les patients infectés par le virus de la COVID-19 conservent en fait une immunité contre le virus et la maladie.

Et comme les protéines analysées par l’étude sont considérées comme des sites de prédilection à cibler, on peut s’attendre à ce que la plupart des vaccins transmettent également un bon niveau d’immunité pendant au moins 8 mois.

Au-delà ? Le temps nous le dira. Espérons que nous pourrons apporter dans les années à venir des nouvelles sur le maintien d’une immunité qui durera bien au-delà des attentes.

Pour que la pandémie soit bien maîtrisée, voire éradiquée, il faudra qu’au moins 70 % de la population soit immunisée dans le même laps de temps. Ce n’est qu’alors que nous pourrons être sûrs que le virus disposera de si peu d’endroits pour se cacher qu’il pourrait tout simplement disparaître.

À l’heure actuelle, nous pouvons être assez sûrs que cette fenêtre est de 8 mois. Espérons que cela suffira.

L’étude publiée dans la revue Science Immunology : Rapid generation of durable B cell memory to SARS-CoV-2 spike and nucleocapsid proteins in COVID-19 and convalescence et présentée sur le site de l’Université Monash : Long-lasting COVID immunity gives real hope for the long-term protection of vaccines.