Artemis : le plan de la NASA pour retourner sur la Lune en 2024

La NASA a publié une version actualisée de son programme Artemis visant à renvoyer des astronautes américains sur la Lune et à y établir une présence humaine permanente, en débutant par l’atterrissage de la première femme et du prochain homme sur la Lune en 2024.

Cela fait presque 50 ans que les derniers astronautes ont quitté la Lune lors de la mission Apollo 17 en 1972. En 2020, la NASA a été chargée de poursuivre un programme ambitieux et ouvert pour non seulement faire atterrir des astronautes sur la Lune, mais aussi pour mettre en place un avant-poste dans l’espace lointain et préparer le terrain pour une base lunaire permanente et la première mission avec équipage vers Mars.

Selon la NASA, le programme d’exploration lunaire Artemis a fait de considérables progrès au cours des 18 derniers mois. Malgré d’importants surcoûts, la fusée géante, ou lanceur spatial super-lourd SLS (Space Launch System) subit actuellement les derniers tests au sol, qui se termineront par un test de combustion à chaud dans les deux prochains mois, avant d’être envoyée au Centre spatial Kennedy en Floride pour l’assemblage final et l’intégration avec l’engin spatial Orion.

Le lanceur spatial super-lourd SLS. (NASA)

Une fois que la SLS sera autorisée à voler, la première mission Orion, Artemis I, décollera en 2021 pour un test cislunaire autonome visant à vérifier les systèmes de survie, de communication et autres. Elle sera suivie par la mission Artemis II avec équipage en 2023, au cours de laquelle des astronautes se sépareront de l’étage de propulsion cryogénique provisoire et s’entraîneront à s’en approcher et à s’en éloigner manuellement, afin de répéter les futurs rendez-vous, les opérations de proximité et les manœuvres d’amarrage pendant la mission Artemis III et les suivantes.

En attendant, la NASA utilisera des services de livraison commerciale pour faire atterrir des instruments et des démonstrateurs technologiques sur la Lune deux fois par an, à partir de l’année prochaine, afin d’en apprendre davantage sur les zones d’atterrissage potentielles et de développer des technologies pour les opérations en équipage.

L’événement principal est prévu pour 2024. Artemis III sera lancée et Orion s’amarrera soit à un atterrisseur lunaire pour ramener les astronautes à la surface…

Image conceptuelle d’un système d’atterrissage humain Artemis s’approchant de la surface lunaire. (NASA)

…soit à l’avant-poste Gateway avant d’être transféré à l’atterrisseur.

Représentation de la station Gateway. (NASA)

L’intégration des composants de l’avant-poste Gateway est prévue pour 2023, bien qu’il reste à déterminer si la station semi-autonome sera utilisée pour Artemis III. Cependant, on s’attend à ce qu’elle soit capable de réaliser des expériences de météorologie spatiale de manière autonome avant les premières visites.

À terme, Gateway sera utilisée comme zone d’étape pour le lancement et la coordination de missions de surface avec équipage, y compris la construction du camp de base d’Artemis qui abritera de nouveaux rovers (astromobiles), systèmes d’alimentation et habitats.

Représentation d’astronautes de la mission Artemis vacant à leurs occupations sur la Lune, avec l’atterrisseur en arrière-plan. (NASA)

Selon l’administrateur de la NASA, Jim Bridenstine :

Avec le soutien bipartite du Congrès, notre élan vers la Lune au XXIe siècle est bien à la portée de l’Amérique. Alors que nous avons consolidé nos plans d’exploration ces derniers mois, nous avons continué à affiner notre budget et notre architecture. Nous retournons sur la Lune pour y faire des découvertes scientifiques, en tirer des avantages économiques et inspirer une nouvelle génération d’explorateurs. Alors que nous établissons une présence durable, nous nous rapprochons également des premiers pas humains sur la planète rouge.

Détails sur la mission dans ce PDF de la NASA : NASA’s Lunar Exploration Program Overview. Le site dédié à la mission Artemis et l’annonce de cette publication : NASA Publishes Artemis Plan to Land First Woman, Next Man on Moon in 2024.