Découverte d’une très grosse planète en orbite autour d’une minuscule étoile morte
La découverte, sans précédent, d’une planète de la taille de Jupiter en orbite autour d’une étoile naine blanche suggère qu’il est possible pour les planètes de survivre à la mort tumultueuse de leur étoile.
Image d’entête : représentation artistique de WD 1856b, une potentielle planète de la taille de Jupiter, en orbite autour de son étoile naine blanche de faible luminosité tous les 1,5 jours (34 h). (Goddard Space Flight Center/ NASA)
Les naines blanches sont les noyaux d’étoiles mortes de la taille de la Terre qui se refroidissent et qui subsistent une fois que des étoiles de taille moyenne ont épuisé leur carburant et se sont débarrassées de leurs couches extérieures. Notre soleil finira par se transformer en naine blanche après avoir d’abord gonflé pour devenir une géante rouge. Le même sort attend plus de 90 % des étoiles de notre galaxie.
De précédentes recherches ont permis de découvrir les restes de mondes qui se sont désintégrés lorsque les étoiles engendrant des naines blanches ont englouti des planètes voisines pendant leur phase de géante rouge. Cela a soulevé la question de savoir si certains mondes pourraient éviter cette destruction et finir par orbiter autour des naines blanches résultantes.
Dans cette nouvelle étude, les astronomes ont étudié une naine blanche dans la constellation du Dragon à environ 81,5 années-lumière de la Terre. En utilisant le satellite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA et d’autres télescopes, ils ont découvert que l’étoile morte était en orbite autour d’un corps de la taille d’une planète, appelé WD 1586 b, qui a une masse au plus égale à 14 fois celle de Jupiter et un diamètre environ 10 fois supérieur à celui de la naine blanche.
Les chercheurs suggèrent que pour éviter son anéantissement, lorsque l’étoile progénitrice s’est transformée en géante rouge, WD 1586 b devait à l’origine avoir orbité son étoile plus loin que la distance entre la Terre et le soleil. Plus tard, les interactions gravitationnelles avec d’autres mondes du reste du système planétaire ont placé WD 1586 b sur une orbite plus proche. Elle est maintenant près de 20 fois plus proche de la naine blanche que Mercure ne l’est du soleil, en effectuant une orbite toutes les 34 heures.
Selon l’auteur principal de l’étude, Andrew Vanderburg, astronome à l’université du Wisconsin à Madison :
Si une planète géante a survécu au voyage à proximité d’une naine blanche, cela signifie que des planètes plus petites pourraient aussi bien le faire.
Bien que les naines blanches ne brûlent plus de combustible, elles peuvent encore rester chaudes pendant des milliards d’années. Vanderburg a noté que « si une planète rocheuse réalisait un périple similaire à celui que nous avons découvert, elle pourrait se retrouver dans la zone habitable de la naine blanche« , la zone autour d’une étoile suffisamment tempérée pour accueillir de l’eau, et potentiellement la vie telle que nous la connaissons.
Toujours selon Vanderburg :
Dans l’ensemble, ces découvertes pourraient permettre à une naine blanche de donner naissance à une deuxième génération de vie dans un système planétaire, bien après que l’étoile ait manqué de carburant à l’hydrogène et soit morte.
L’étude publiée dans Nature : A giant planet candidate transiting a white dwarf et présentée sur le site de l’université du Wisconsin à Madison : Research reveals an enormous planet quickly orbiting a tiny, dying star.