Un tourbillon de poussière traverse cette récente image obtenue par l’astromobile Curiosity sur Mars
L’astromobile (rover) martienne Curiosity de la NASA a repéré un tourbillon de poussière traversant le paysage desséché de la planète rouge.
Le robot mobile a photographié le tourbillon de poussière le 9 août dernier, capturant un élément spectral dansant le long de la frontière entre les pentes sombres et claires à l’intérieur du cratère Gale de Mars, large de 154 kilomètres.
Il n’est pas surprenant que ces tourbillons secs, que nous rencontrons également ici sur Terre, surgissent à l’intérieur du cratère ces jours-ci, ont déclaré les membres de l’équipe de Curiosity.
Selon Claire Newman, une scientifique atmosphérique de la société Aeolis Research basée en Arizona, dans une mise à jour de la mission mercredi (26 août) :
C’est presque l’été dans le cratère Gale, ce qui nous place dans une période de fort réchauffement de la surface qui dure du début du printemps au milieu de l’été. (Le coup de vent se situe à environ 4,5 degrés au sud de l’équateur martien).
Un réchauffement de surface plus important tend à produire une convection plus forte et des tourbillons convectifs, qui consistent en des vents rapides fouettant autour des noyaux de basse pression. Si ces tourbillons sont suffisamment forts, ils peuvent soulever de la poussière à la surface et devenir visibles comme des « tourbillons de poussière » que nous pouvons photographier avec nos appareils photo.
Les tourbillons de poussière sont généralement assez ténus, c’est pourquoi les photos du Curiosity doivent souvent être traitées avant de pouvoir être visibles, a ajouté Newman. Mais le tourbillon du 9 août est apparu sans traitement de l’image.
Les activités récentes du Curiosity ont inclus l’étude de ces tourbillons de poussière, en utilisant les caméras du rover et sa station météo embarquée. Mais le principal travail scientifique de cette mission se concentre sur l’analyse de la roche et du sol martiens pour en savoir plus sur l’évolution climatique de la planète et sa capacité passée à accueillir la vie.
Le Curiosity a déjà repéré des tourbillons de poussière sur Mars, tout comme ses cousins robotiques. Les rovers Opportunity et Spirit de la NASA ont par exemple photographié les caractéristiques, et la sonde Mars Reconnaissance Orbiter de l’agence spatiale américaine nous a donné des vues (et d’autres ici) à vol d’oiseau des tornades extraterrestres.
Le 14 mars 2012, le puissant appareil photo, HiRISE de la sonde spatiale Mars reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA obtenait cette image d’un très grand tourbillon de poussière. (NASA)
Sur le site du Mars Exploration Program de la NASA : Sols 2864-2866: Spot the Difference!
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