Depuis 1970, l’Europe a perdu 93 % de sa population de poissons migrateurs d’eau douce

Les populations d’espèces de poissons migrateurs d’eau douce ont considérablement diminué, de 76 % en moyenne depuis 1970, selon un nouveau rapport. La plupart de ces pertes sont liées à une origine humaine telles que l’hydroélectricité, la surpêche et la pollution.

L’Europe a été la région la plus touchée, avec une chute de 93 %.

Publié par la World Fish Migration Foundation et la société zoologique de Londres, l’indice planète vivante (Living Planet Index) est le premier grand rapport à se pencher sur la situation des poissons migrateurs d’eau douce à l’échelle mondiale. Les chercheurs ont examiné les données de 1 406 populations de 247 espèces, soit le plus grand ensemble de données à ce jour, mais avec encore des vides importants (notamment pour les régions hors Europe et Amérique du Nord).

Les résultats sont préoccupants.

Pour Arjan Berkhuysen, directeur général de la Fondation mondiale pour la migration des poissons :

Les pertes catastrophiques des populations de poissons migrateurs montrent que nous ne pouvons pas continuer à détruire nos rivières. Cela aura d’immenses conséquences pour l’homme et la nature dans le monde entier. Nous pouvons et devons agir maintenant avant que ces espèces clés ne disparaissent pour de bon.

L’Amérique latine a enregistré une baisse moyenne de 84 %, suivie d’une chute de 59 % en Asie-Océanie, indique le rapport. Les données étaient trop limitées en Afrique pour établir une tendance fiable. En revanche, l’Amérique du Nord a enregistré une baisse moins spectaculaire de 28 %. La raison pour laquelle les choses ne vont pas aussi mal en Amérique du Nord est en grande partie la suppression des barrages, la plupart des dégâts y ayant été faits avant les années 1970, notent les chercheurs.

En plus de jouer un rôle environnemental important, des espèces telles que le saumon, la truite et le poisson-chat d’Amazonie sont vitales pour les besoins de la sécurité alimentaire mondiale. Elles assurent la subsistance de millions de personnes dans le monde, expliquent les chercheurs, tout en s’efforçant de maintenir les rivières, les lacs et les zones humides en bonne santé en soutenant un réseau alimentaire complexe dont dépendent des millions de personnes.

La dégradation, la modification et la perte de l’habitat représentent environ la moitié des menaces qui pèsent sur les poissons migrateurs, selon le rapport. Les zones humides sont des habitats essentiels pour les espèces de poissons migrateurs, mais à l’échelle mondiale, ces zones disparaissent trois fois plus vite que les forêts, tandis que les barrages et autres barrières fluviales empêchent les poissons d’atteindre leurs zones de reproduction ou d’alimentation et perturbent leur cycle de vie.

La surexploitation, telle que la pêche non durable et les prises accidentelles, représente environ un tiers des menaces qui pèsent sur ces populations. Celles-ci sont également menacées par les effets de la crise climatique, car les changements de température peuvent déclencher la migration et la reproduction, ce qui fait que ces événements se produisent au mauvais moment et désorganisent donc la reproduction.

Selon Stuart Orr, responsable des questions relatives à l’eau douce au niveau mondial pour le WWF :

Les poissons migrateurs fournissent de la nourriture et des moyens de subsistance à des millions de personnes, mais cela est rarement pris en compte dans les décisions de développement. Au contraire, leur importance pour les économies et les écosystèmes continue d’être négligée et sous-estimée, et leurs populations continuent de s’effondrer. Le monde doit mettre en œuvre un plan de rétablissement d’urgence qui permettra d’inverser la perte des poissons migrateurs.

Bien que la situation soit peu réjouissante, l’analyse a montré que les stratégies de gestion durable peuvent avoir un impact positif sur les poissons d’eau douce migrateurs. Ces stratégies comprennent la restauration des habitats, la suppression des barrages, la création de sanctuaires de conservation, la gestion axée sur les espèces et la protection juridique. Aux États-Unis, par exemple, de nombreux barrages ont été supprimés au cours des dernières décennies et le mouvement de suppression des barrages se développe. Rien qu’en 2019, plus de 1400 km de rivière en amont ont été reconnectés grâce à des projets de suppression de barrages, améliorant ainsi l’habitat et la biodiversité des rivières et leur résilience au changement climatique. Cela commence à se produire en Europe également, car les inconvénients environnementaux des barrages hydroélectriques deviennent évidents.

Selon le rapport, la suppression des barrages a des effets positifs importants sur l’environnement, est rentable et favorise la création d’emplois. Plusieurs projets dans le monde ont montré que les populations de poissons migrateurs peuvent revenir rapidement en réponse à la suppression des barrages et à des solutions naturelles.

Par exemple, en 2016, les partenaires du Penobscot River Restoration Trust ont achevé la restauration de la rivière Penobscot, dans le Maine, en ouvrant plus de 3 200 km d’habitat et en supprimant deux barrages qui bloquaient la migration des poissons.

Au printemps suivant, le nombre de harengs de la rivière est passé de quelques centaines à près de 2 millions.

Selon Jeffrey Parrish, directeur général mondial de la protection des océans, des terres et des eaux à l’organisation de protection de l’environnement américain, The Nature Conservancy :

Les rivières et les migrations sont le tissu conjonctif de notre planète, et les poissons migrateurs sont des indicateurs non seulement pour les rivières, mais aussi pour les innombrables autres systèmes qu’elles relient, des grands fonds marins aux forêts côtières. Perdre ces poissons signifie perdre bien plus.

Les auteurs ont appelé la communauté internationale à protéger les rivières à débit libre et à orienter la planification à l’échelle des bassins en s’attaquant aux menaces existantes, en adhérant aux initiatives de conservation en cours et aux lois de protection de l’eau, en investissant dans des alternatives renouvelables durables aux milliers de nouveaux barrages hydroélectriques prévus dans le monde. Sans cela, les environnements fluviaux continueront à se dégrader.

De nombreuses initiatives sont en cours dans le monde entier pour soutenir la récupération des espèces de poissons migrateurs et la biodiversité d’eau douce en général. Par exemple, des chercheurs et des ONG ont récemment présenté le plan de rétablissement d’urgence, qui énumère un ensemble de mesures visant à transformer la gestion et la santé des rivières, des lacs et des zones humides au profit de la biodiversité d’eau douce.

Le rapport publié sur le site du World Fish Migration Foundation : Living Planet Index.