Première véritable image de deux planètes géantes en orbite autour d’une étoile semblable au Soleil
Bien que les astronomes aient détecté plus de 4 000 planètes en dehors de notre système solaire, la plupart d’entre elles apparaissent comme des points de données ou des creux dans des courbes de luminosité. A présent, des astronomes ont capturé une image rarissime, celle de deux exoplanètes en orbite autour d’une étoile très semblable à la nôtre.
Le système multi-planétaire est en orbite autour d’une étoile appelée TYC 8998-760-1, qui est située à environ 300 années-lumière de la Terre dans la constellation de la Mouche. Les deux planètes sont des géantes gazeuses beaucoup plus massives que nos planètes locales, l’une d’entre elles mesurant jusqu’à 14 Jupiters et la seconde 6.
Image d’entête : l’étoile YC 8998-760-1 (en haut à gauche), entourée par deux exoplanètes géantes sous forme de points lumineux. (ESO/ Bohn et Col.)
Elles sont également beaucoup plus éloignées de leur étoile que n’importe quelle autre planète de notre système solaire. La plus proche orbite à 160 unités astronomiques (UA), tandis que la seconde est à 320 UA. À titre de référence, la Terre est à 1 UA du Soleil, et Neptune à 30 UA seulement. Même Pluton n’est en moyenne qu’à 39 UA du Soleil.
Et ce surprenant système a maintenant été directement observé par le Very Large Telescope (VLT) de l’Observatoire européen austral (ESO). Sur la photo, les exoplanètes sont clairement visibles sous la forme de deux points de lumière placés contre l’obscurité dans la moitié inférieure de l’image. La lueur de l’étoile est visible en haut à gauche. Le cercle noir qui en obscurcit une partie est le résultat d’un instrument appelé coronographe, qui bloque la lumière de l’étoile pour aider le télescope à voir les planètes plus pâles.
Les deux planètes géantes du système TYC 8998-760-1 sont visibles sous la forme de deux points lumineux au centre (TYC 8998-760-1b) et en bas à droite (TYC 8998-760-1c), indiquées par des flèches. D’autres points brillants, qui sont des étoiles de fond, sont également visibles sur l’image. (ESO/Bohn et col.)
Selon l’équipe, c’est la première fois que deux exoplanètes sont directement imagées en orbite autour d’une étoile semblable au Soleil. Mais aussi similaire qu’elle soit, cette étoile est beaucoup plus jeune que la nôtre. Avec seulement 17 millions d’années, c’est un bébé cosmique comparé à notre Soleil d’âge moyen, qui a environ 4,6 milliards d’années. Les planètes sont encore très jeunes elles aussi, et la chaleur de leur formation récente est ce qui les rend si brillantes.
Ce n’est pas la seule photo d’un jeune objet cosmique que le VLT a prise récemment. En mai dernier, le télescope a imaginé ce qui ressemblait à une planète en cours de formation, dans un épais nuage de poussière et de gaz entourant une autre jeune étoile (Ci-dessous).
L’étude publiée dans l’Astrophysical Journal Letters : Two Directly Imaged, Wide-orbit Giant Planets around the Young, Solar Analog TYC 8998-760-1* et présentée sur le site de l’ESO : First Ever Image of a Multi-Planet System around a Sun-like Star Captured by ESO Telescope.