L’ancêtre miniature des géants : un tout petit dinosaure chasseur d’insectes découvert à Madagascar
Un petit fossile nous renseigne sur la façon dont les dinosaures ont évolué pour atteindre leur imposante stature.
Baptisé Kongonaphon kely, ce dinosaure aux proportions inhabituelles, de la taille d’une tasse de café, a été baptisé « tueur de minuscules insectes ». Cette créature appartenait au groupe dont les dinosaures et les ptérosaures (dinosaures volants) se sont finalement éloignés.
Image d’entête : restitution en 3D du Kongonaphon Kely. (Frank Ippolito/ American Museum of Natural History (AMNH))
Selon le paléontologue Christian Kammerer du Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord (Etats-Unis), premier auteur de l’étude décrivant les découvertes (lien plus bas) :
Les dinosaures sont généralement perçus comme des géants. Mais ce nouvel animal est très proche de la divergence des dinosaures et des ptérosaures, et il est étonnamment petit.
Le minuscule dinosaure vivait à Madagascar au Trias, il y a environ 237 millions d’années. Il mesurait à peine 10 centimètres de haut, mais sa famille élargie (Ornithodira) a continué à évoluer pour devenir d’énormes dinosaures.
Comparaison de la taille du corps du Kongonaphon kely et du dinosaure Herrerasaurus. (Scott Hartman/ Frank Ippolito/ AMNH)
Les chercheurs sont, à juste titre, désireux de mieux suivre cette transition de très petit à colossal, mais nous n’avons pas trouvé beaucoup de spécimens de la première lignée d’Ornithodire.
Le fossile actuel a été déterré lors d’une fouille en 1998 dans un site fossile du sud-ouest de Madagascar, aux côtés de centaines d’autres spécimens. Les chercheurs indiquent qu’il a fallu « un certain temps avant que nous puissions nous concentrer sur ces os », mais ils ont rapidement découvert que le fossile était tout à fait unique.
A partir de l’étude : anatomie du fémur et du maxillaire du Kongonaphon Kely. (Frank Ippolito / American Museum of Natural History)
Ce minuscule dinosaure appartient à la famille des Lagerpetidae, un des premiers groupes de la lignée des Ornithodira. Alors que tous les Lagerpetidae étaient petits, celui-ci est le plus petit trouvé jusqu’à présent. L’équipe pense que ces dimensions réduites n’étaient pas le fruit du hasard, mais d’une sélection.
Représentation du Kongonaphon kely dans ce qui aurait été son environnement naturel au Trias. (Alex Boersma)
Selon l’équipe dans leur étude :
Bien que dinosaures et gigantisme soient pratiquement synonymes, une analyse de l’évolution de la taille des dinosaures et autres archosaures dans le contexte de ce taxon et des formes connexes démontre que les premiers membres divergents du groupe peuvent avoir été plus petits qu’on ne le pensait auparavant, et qu’un événement de profonde miniaturisation s’est produit près de la base de la lignée de la branche aviaire.
Les chercheurs fondent cette hypothèse sur les dents du dinosaure. Leurs cavités et leurs abrasions suggèrent que les animaux mangeaient surtout des insectes à carapace dure, une source de nourriture que les plus grands dinosaures ne se donneraient même pas la peine de prendre en considération. Il est donc possible que cet « événement de miniaturisation » ait permis aux dinosaures d’acquérir un avantage évolutif en pénétrant de nouvelles niches écologiques.
Avec cette petite taille, le K. kely et ses compagnons archosaurien ont probablement aussi développé des traits qui sont caractéristiques des oiseaux d’aujourd’hui : de nouveaux modes de mouvement bipède, des duvets primitifs pour maintenir au chaud et même les stades primitifs du vol, suggèrent les chercheurs.
L’étude publiée dans PNAS : A tiny ornithodiran archosaur from the Triassic of Madagascar and the role of miniaturization in dinosaur and pterosaur ancestry et présentée sur le site de l’American Museum of Natural History : Tiny Ancient Relative of Dinosaurs and Pterosaurs Discovered.