Aéroportée ou pas ? Plus de 200 scientifiques présentent des arguments en faveur de la propagation de la COVID-19 dans l’air

Un nouveau rapport publié cette semaine (lien plus bas), et cosigné par 239 scientifiques du monde entier, appelle les autorités sanitaires internationales à reconnaître que la COVID-19 peut être transmise par voie aérienne. Sur la base de données d’études de cas de plus en plus nombreuses, les scientifiques demandent que des mesures supplémentaires de prévention soient prises pour contrôler la propagation du virus par voie aérienne à l’intérieur des bâtiments.

Depuis le début de la pandémie au début de 2020, les scientifiques débattent de la possibilité de la transmission par voie aérienne du SRAS-CoV-2, le virus responsable de la COVID-19. La question reposait sur une distinction technique entre les grosses gouttelettes des voies respiratoires, qui sont trop lourdes pour rester en suspension dans l’air, et les petites particules appelées aérosols, qui peuvent rester en suspension dans l’air et se déplacer dans un espace en fonction des courants d’air.

La rougeole est peut-être le virus infectieux le plus communément cité en référence pour les infections transmises par voie aérienne. Nous savons qu’elle est très contagieuse et que les particules du virus peuvent être exhalées et rester en suspension dans l’air dans un espace intérieur pendant deux heures.

Dès le début de la pandémie, il était relativement clair que le SRAS-CoV-2 ne correspondait pas à la définition traditionnelle d’un virus aéroporté. Les scientifiques en ont donc déduit que le principal mode de transmission était celui des gouttelettes respiratoires. Par exemple, une personne tousse, de grosses gouttelettes sont projetées dans l’air dans un rayon de peut-être 3 m, puis les gouttelettes tombent rapidement sur une surface. On peut être exposé soit en se trouvant dans le rayon immédiat des gouttelettes, soit en touchant ensuite une surface sur laquelle se trouvent des particules de virus.

Une distinction technique est généralement faite entre la « transmission par les gouttelettes respiratoires » expulsées par la toux ou les éternuements, relativement lourdes (atteignant ainsi des distances relativement courtes) et considérées par l’OMS et d’autres organismes officiels comme le principal mécanisme de transmission du CoV-2 du SRAS au contact de ces gouttelettes, et la « transmission par voie aérienne », qui implique des particules plus petites en suspension dans l’air (aérosols) », explique Jose Vazquez-Boland, un expert en maladies infectieuses de l’université d’Édimbourg.

Bien que cette distinction technique très binaire simplifie inévitablement à l’excès le spectre des vecteurs de transmission virale, elle a généralement été un moyen efficace de classer les maladies infectieuses et d’orienter les protocoles de soins de santé. Le problème qui s’est posé au cours des derniers mois est que la transmission du SRAS-CoV-2 semble se situer au milieu de ce spectre entre les gouttelettes et les aérosols.

Selon le spécialiste américain des maladies infectieuses, Dan Diekema, il est clair qu’il nous faut au moins une sorte de catégorie intermédiaire pour classer le type de transmission que nous observons avec ce nouveau virus. Il l’appelle Transmission par aérosols de petites particules (SPAT pour Small Particle Aerosol Transmission).

La distinction est importante, car pour la plupart des épidémiologistes, l’utilisation du terme « aéroporté » implique un ensemble commun d’interventions « à taille unique » pour prévenir la transmission, des interventions qui nécessitent des contrôles techniques et des exigences en matière d’équipement de protection individuelle (EPI) nécessitant beaucoup de ressources », écrit Diekema qui ajoute :

Il n’est pas du tout évident que de telles interventions soient nécessaires pour prévenir la transmission des agents pathogènes SPAT. En fait, la plupart des preuves (et l’expérience du monde réel) suggèrent qu’elles ne le sont pas.

Dans un commentaire récemment publié, Lidia Morawska, de l’Université de technologie du Queensland, et Donald Milton, de l’École de santé publique de l’Université du Maryland (Etats-Unis), suggèrent qu’il existe un nombre impressionnant de preuves résultant d’études de cas collectifs qui montrent que le SRAS-CoV-2 peut se propager par une forme quelconque de transmission aérienne.

Selon Morawska :

Les études des signataires et d’autres scientifiques ont démontré au-delà de tout doute raisonnable que les virus sont exhalés en microgouttelettes suffisamment petites pour rester en l’air et présentent un risque d’exposition au-delà de 1 à 2 m par une personne infectée.

Par exemple, une étude récente a analysé les données et les enregistrements vidéo dans un restaurant où trois groupes distincts de consommateurs ont contracté le COVID-19, n’a observé aucune preuve de contact direct ou indirect entre les trois groupes, mais a modélisé la façon dont la transmission s’est faite par l’air.

Le rapport des deux chercheurs est cosigné par 239 experts du monde entier et recommande trois mesures pour atténuer la transmission par voie aérienne. Premièrement, il est suggéré que les espaces publics intérieurs fournissent une « ventilation suffisante et efficace » et que l’air recyclé soit réduit au minimum dans les espaces tels que les hôpitaux, les écoles et les lieux de travail. Dans de nombreux cas, cela peut être aussi simple que de laisser une porte ou une fenêtre ouverte.

A partir du rapport, une illustration de la manière dont une fenêtre ouverte peut aider à disperser les particules virales en suspension dans l’air. (Morawska/ Milton)

La deuxième suggestion est de commencer à mettre en œuvre des mesures de lutte contre les infections transmises par l’air, comme l’incorporation de lampes UV germicides dans les systèmes de filtration de l’air. Là encore, l’objectif est de réduire la circulation des particules virales dans l’air.

La dernière recommandation est un rappel pour éviter la surpopulation dans les espaces publics intérieurs. La plus grande préoccupation est le risque accru de transmission dans les environnements clos tels que les transports publics, les bars ou les cinémas.

M. Morawska souligne que ces mesures ne sont pas destinées à remplacer les conseils préalables concernant la toilette des mains et la distanciation sociale. L’objectif de cet avertissement est plutôt de permettre aux autorités de santé publique de diffuser plus largement les messages visant à prévenir le potentiel de transmission par voie aérienne.

Selon Morawska :

De nombreuses autorités sanitaires se concentrent actuellement sur le lavage des mains, le maintien de la distance sociale et les précautions contre les gouttelettes. Le lavage des mains et la distanciation sociale sont appropriés, mais à notre avis, ils sont insuffisants pour assurer une protection contre les microgouttelettes respiratoires porteuses du virus et libérées dans l’air par les personnes infectées.

Babak Javid, de l’université de Cambridge, estime que ces recommandations générales sont judicieuses, même si le mode précis de transmission du CoV-2 du SRAS reste flou. Cependant, Javid souligne combien certaines de ces mesures peuvent être difficiles à mettre en œuvre dans le monde réel.

Selon Javid :

Dans de nombreux pays où la pollution de l’air est un risque majeur pour la santé, le simple fait d’ouvrir les fenêtres a certaines conséquences, et s’il est généralement facile de ventiler les espaces intérieurs par temps clément, c’est moins pratique (ou coûteux tant sur le plan économique qu’environnemental) dans les conditions extrêmes de chaleur et de froid.

Cela signifie-t-il que les enfants ne devraient pas aller à l’école en hiver, puisqu’aucune distance physique n’est sûre si les fenêtres doivent être fermées ? D’autres mesures suggérées, telles que l’installation de systèmes de filtration très efficaces ou de lumière ultra-violette germicide dans tous les espaces intérieurs, sont coûteuses et difficiles à mettre en œuvre à l’échelle de la planète.

Le rapport signé publiée dans Clinical Infectious Diseases : It is Time to Address Airborne Transmission of COVID-19 et présentée sur le site de l’Université de technologie du Queensland : We ignore COVID-19 airborne indoor spread at our peril: 239 scientists.