Des passereaux canadiens chantent un nouvel air devenu viral en un rien de temps à l’échelle du continent

Depuis l’année 2000, un étrange nouveau type de chant chez les Bruants à gorge blanche s’est répandu sur le tout le Canada à une vitesse stupéfiante. Les oiseaux changent rarement l’air de leurs chants, et quand ils le font, c’est généralement limité à l’environnement local, où de légères variantes deviennent essentiellement des “dialectes” régionaux.

Ken Otter et Scott Ramsay, respectivement biologistes à l’Université du Nord de la Colombie-Britannique et à l’Université Wilfrid Laurier (Canada), l’ont remarqué pour la première fois au début des années 2000, alors qu’ils enregistraient des Bruants à gorge blanche à Prince George, une ville de l’ouest du Canada. Les oiseaux sont si omniprésents dans tout le pays, et le chant du mâle si distinct, que les ornithologues amateurs  ont donné des paroles au chant : “Oh sweet Canada, Canada, Canada” (Oh doux Canada, Canada, Canada). Mais les Bruants de Prince George chantaient quelque chose de différent. Ils avaient coupé une note au “Canada”, de sorte que la chanson ressemblait plus à “Oh sweet Cana, Cana, Cana”.

Au début, les deux biologistes pensaient avoir simplement découvert un nouveau dialecte de chant propre aux bruants de Prince George. Mais une tendance encore plus étrange est apparue lorsqu’ils ont passé les deux décennies suivantes, avec une petite équipe de chercheurs, à rassembler des enregistrements d’archives, à se procurer des chants d’oiseaux et à parcourir des centaines de kilomètres à travers le Canada pour enregistrer des bruants à gorge blanche. Selon une nouvelle étude publiée cette semaine, le chant qu’ils ont entendu pour la première fois à Prince George s’est répandu à l’est du pays, avec une rapidité surprenante. En 2017, tous les bruants à gorge blanche de l’ouest du Canada chantaient la nouvelle variante du chant et la moitié d’entre eux la chantaient jusqu’en Ontario.

Le simple fait d’être témoin de la vitesse de ce changement est vraiment incroyable. Les scientifiques ne savent toujours pas comment la variante de la chanson a réussi à se répandre aussi vite dans tout un pays.

Otter et son équipe pensent que la variante Cana de la chanson est née dans l’ouest du Canada entre 1960 et 2000. Les enregistrements d’archives de bruants à gorge blanche antérieurs à cette date se sont tous terminés avec le chant classique (“Canada”). Une fois que l’équipe a entendu la nouvelle variante à Prince George, elle a commencé à regarder vers l’est, plus particulièrement dans le parc Algonquin en Ontario, où les scientifiques surveillent depuis longtemps une population de bruants à gorge blanche. Ce n’est qu’en 2005 qu’ils ont trouvé un mâle chantant « Oh sweet Cana » dans le parc Algonquin. Ils en ont trouvé deux autres en 2007. Au fil des années, le nombre a augmenté régulièrement jusqu’à ce que 44 des 92 mâles enregistrés en 2017 chantent « Oh sweet Cana« . Entre-temps, en Alberta, dans l’ouest du Canada, des enquêtes menées en 2004 puis en 2014 ont révélé que la variante “Cana” avait complètement remplacé le “Canada” entre les deux enquêtes. Des centaines de chants d’oiseaux supplémentaires téléchargés par les ornithologues sur des sites tels que eBird et Xeno-canto ont corroboré ces résultats.

La nouvelle variante du chant s’était clairement répandue d’ouest en est, mais comment ? De 2014 à 2016, Otter et son équipe ont pu récupérer 9 bruants qu’ils ont marqués avec des géolocalisateurs. Ces oiseaux passent la plus grande partie de l’année au Canada et dans le nord-est des États-Unis, mais ils migrent vers des endroits plus chauds pendant l’hiver. Ces géolocalisateurs ont montré que les oiseaux de l’ouest et de l’est du Canada passaient l’hiver dans des zones qui se chevauchent dans l’est du Texas, l’Oklahoma, l’Arkansas et le Kansas. Cela a donné l’idée aux chercheurs que, peut-être, ces oiseaux chantent dans les zones d’hivernage et deviennent des professeurs de chant pour les oiseaux qui vivent à l’est des Rocheuses.

Les jeunes moineaux ont en effet une période propice à l’apprentissage du chant. Une fois cette période terminée, leurs chants restent pour la plupart fixés pour le reste de leur vie. Mais il se peut que les jeunes bruants, qui éclosent au printemps et en été, ne soient pas déjà trop vieux pour apprendre au moment où ils migrent vers leurs lieux d’hivernage. D’après des études en laboratoire, ils ne devraient pas apprendre de nouvelles chansons après environ 100 jours d’âge. Si les jeunes reprennent vraiment la variante du chant du “Cana” pendant l’hiver, cela remettrait en question les idées reçues sur la façon dont les oiseaux apprennent. Pour Otter, le mélange pendant l’hiver doit jouer un rôle car “Oh sweet Cana” n’aurait pas pu se répandre aussi rapidement, selon les modèles, s’il se diffusait simplement d’ouest en est.

Quelle que soit la façon dont les oiseaux découvrent la nouvelle variante du chant, il faut qu’il y ait quelque chose de particulièrement recherché. Chez les bruants à gorge blanche, les mâles chantent pour avertir les autres mâles et attirer les femelles. (Certaines femelles chantent également, mais leur chant est légèrement différent.) Otter suppose que les femelles bruants pourraient préférer la nouvelle variante du chant chez leurs compagnons. Ce printemps, son équipe avait prévu de capturer des femelles pour tester en laboratoire leurs réactions aux deux variantes du chant, mais la pandémie a bouleversé ces plans. Il espère tester l’idée l’année prochaine.

Cette préférence pourrait signaler un changement de culture chez les bruants, un peu comme quand les humains face à la dernière mode vestimentaire.

Les tendances des oiseaux sont aujourd’hui plus faciles à repérer. Les nouvelles technologies, telles que les unités d’enregistrement autonomes qui peuvent être laissées sur un site extérieur, aident les chercheurs en ornithologie à réaliser davantage d’enregistrements. Et les ornithologues amateurs, armés d’un enregistreur numérique ou même simplement de leur téléphone, envoient en masse des chants d’oiseaux en ligne.

En écoutant les enregistrements d’oiseaux, les chercheurs pourraient découvrir que le modèle « Oh sweet Cana » n’est pas unique en son genre, puisqu’il s’étend sur tout un continent. Il pourrait se produire dans d’autres endroits et avec d’autres espèces d’oiseaux. Otter dit qu’il a déjà remarqué qu’une version modifiée de la chanson de Cana gagne en popularité à Prince George ces dernières années. Il ne faudra peut-être pas longtemps avant que Oh sweet Cana ne soit passé de mode.

L’étude publiée dans Current Biology : Continent-wide Shifts in Song Dialects of White-Throated Sparrows.