Les serpents volants ondulent leur corps pour planer en douceur
Dans certains pays d’Asie du Sud et du Sud-Est, des serpents se lancent dans les airs comme des oiseaux, puis descendent en planant avec un certain angle.
Ces serpents volants, comme le Chrysopelea paradisi (image d’entête, par Jake Socha), ondulent leur corps de serpent lorsqu’ils planent dans l’air, ce qui leur permet de faire des vols aussi remarquables, selon une nouvelle étude (lien plus bas).
Les chercheurs ont placé des balises de capture de mouvement sur sept serpents et les ont filmés avec des caméras à grande vitesse alors que ces derniers planaient dans un immense théâtre de quatre étages. La distance qu’ils peuvent parcourir dépend de la hauteur à laquelle ils ont sauté, explique Jake Socha de Virginia Tech, qui a pu filmer un serpent qui a commencé à 9 m et a atterri à près de 21 m de distance.
Selon Socha, les serpents aplatissent leur corps lorsqu’ils planent dans l’air tout en effectuant des mouvements ondulatoires. On dirait qu’ils nagent, dit-il.
Il s’est longtemps demandé comment le fait d’onduler pouvait aider les serpents à voler dans les airs. Les serpents font cela qu’ils soient sur terre ou dans l’eau, et ils créent également des vagues latérales.
Il y a quelques années, quelqu’un a parlé à Socha du “Cube”, un vaste espace de théâtre qui ressemble à une boîte vide équipée de caméras de capture de mouvements de haute technologie. Socha et ses collègues ont préparé l’arène en posant un rembourrage en mousse sur le sol et en collant un faux arbre qui servira de cible aux serpents volants.
Ils ont mis 11 à 17 morceaux de ruban réfléchissant sur les serpents afin que Socha et son équipe puissent indiquer où se trouvaient les différentes parties du corps dans un espace en 3D. Ensuite, les caméras ont enregistré jusqu’à 180 images par seconde pour obtenir des représentations du serpent pendant son vol plané complet.
Tirée de l’étude, Mesures du vol plané des serpents volants. (Isaac J. Yeaton et Coll./ Nature Physics)
Les serpents rebondissaient souvent sur la mousse au sol, et les personnes chargées de manipuler les serpents à proximité attendaient pour ramasser l’animal après son atterrissage. Pendant plus de deux semaines, les chercheurs ont filmé des douzaines de vol plané et ils ont constaté que l’ondulation présente des caractéristiques distinctes et les mouvements horizontaux en forme de S que l’on voit.
Tests réalisés pour l’étude (Isaac J. Yeaton et Coll./ Nature Physics) :
Apparemment, les serpents volants se déplacent aussi verticalement.
Selon Isaac Yeaton, ingénieur en mécanique au laboratoire de physique appliquée de l’université Johns Hopkins :
Il y a une onde verticale. Et c’était étrange. Nous ne nous attendions pas à voir cela.
En outre, ils ont également découvert que la moitié arrière du corps du serpent volant effectue un mouvement de flexion de haut en bas.
Après leur expérience, ils ont créé un modèle informatique pour représenter le serpent volant. Ils ont découvert que sans ondulation, le vol plané des serpents devenait instable, ce qui les faisait plonger ou tomber.
Toujours selon Yeaton :
Les serpents ondulent généralement pour se propulser – ils l’utilisent pour pousser contre l’environnement. « Mais les serpents volants ondulent pour la stabilité.
L’étude publiée dans Nature Physics : Undulation enables gliding in flying snakes et présentée sur le site de la Virginia Tech : Researchers use 3D modeling to decode aerial undulation’s role in flying snake glides.