De nouvelles preuves visuelles d’une ancienne rivière martienne
Une équipe internationale de scientifiques a trouvé de nouvelles preuves de l’existence de rivières qui coulaient à la surface de Mars il y a des milliards d’années. Cette découverte pourrait offrir de nouvelles perspectives dans la recherche d’une ancienne vie sur la planète rouge.
Image d’entête : représentation artistique de l’eau à la surface de Mars. (NASA/ JPL/ GSFC/ Kevin Gill)
Comme le souligne une étude cette semaine (lien plus bas), des scientifiques ont analysé de nouvelles images à haute résolution provenant de la caméra HiRISE à bord de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA.
Selon l’auteur principal, Francesco Salese, de l’université d’Utrecht aux Pays-Bas :
Malheureusement, nous n’avons pas la capacité d’y grimper, d’examiner les détails à plus petite échelle, mais les similitudes frappantes avec les roches sédimentaires de la Terre ne laissent pas beaucoup de doute.
L’équipe a transformé les images en cartes topographiques 3D du bassin Hellas sur Mars, l’un des plus grands cratères d’impact de notre système solaire. Ils ont découvert des dépôts de sédiments d’environ 200 mètres de haut, soit environ deux fois la hauteur des falaises blanches de Douvres, et de 1,5 kilomètre de large.
Cette falaise martienne a peut-être été creusée par des centaines de milliers d’années d’eau qui s’y sont écoulées. (Faculté des géosciences/ Université d’Utrecht)
Pour former ces dépôts de 200 mètres d’épaisseur, nous avions besoin de conditions qui auraient nécessité un environnement capable de maintenir des volumes importants d’eau liquide.
Les chercheurs ont bon espoir que cette découverte puisse soutenir les futures recherches sur une ancienne vie martienne.
Selon Joel Davis, chercheur au Musée d’histoire naturelle de Londres, en Angleterre, et coauteur de l’étude :
Nous n’avons jamais vu un affleurement avec autant de détails sur celui-ci que nous pouvons définitivement dire qu’il est si ancien. C’est une pièce de plus dans la recherche de vie ancienne sur Mars, qui nous donne un aperçu inédit de la quantité d’eau qui occupait ces paysages anciens.
Les rivières qui ont formé ces roches n’étaient pas seulement un événement unique (…) elles ont probablement été actives pendant des dizaines ou des centaines de milliers d’années.
Cette nouvelle découverte a été rendue possible grâce à une technologie incroyable qui tourne encore actuellement autour de Mars, à des centaines de millions de kilomètres de la Terre. Par exemple, la caméra HiRISE à bord de la sonde Mars Orbiter de la NASA est capable de prendre des photos du paysage martien à une résolution de 25 centimètres par pixel sur une distance de 400 km.
Selon le coauteur William McMahon :
Ici sur Terre, les roches sédimentaires ont été utilisées par les géologues depuis des générations pour imposer des contraintes sur les conditions qui régnaient sur notre planète il y a des millions, voire des milliards d’années.
Nous disposons maintenant de la technologie nécessaire pour étendre cette méthodologie à une autre planète terrestre, Mars, qui abrite un ancien registre de roches sédimentaires qui remonte encore plus loin dans le temps que le nôtre.
L’étude publiée dans Nature Communications : Sustained fluvial deposition recorded in Mars’ Noachian stratigraphic record et présentée sur le site du Natural History Museum : Ancient Martian rivers revealed in more detail than ever before.