La Terre a temporairement capturée une seconde lune
Le Centre des planètes mineures (ou Minor Planet Center) a annoncé que la Terre a désormais deux lunes. Mais ne vous embêtez pas à courir dehors pour vérifier, ce deuxième satellite est minuscule et temporaire.
La petite dernière, appelée 2020 CD3, mesure entre 1,9 et 3,5 m de large, ce qui est évidemment peu par rapport aux 3 474 km de diamètre de notre lune principale. C’est parce que ce n’est guère plus qu’un astéroïde qui s’est approché de trop près et s’est retrouvé piégé par la force gravitationnelle de la Terre. Les scientifiques ne considèrent pas encore que c’est une véritable lune. Ils l’appellent un objet temporairement capturé (TCO pour temporarily captured orbiters) ou une possible mini-lune. Le sigle TCO signifie que le petit 2020 CD3, qui a à peu près la taille d’une machine à laver ou d’une voiture, est probablement un astéroïde capturé.
GIF d’entête : 2020 CD3, repéré par le télescope du Catalina Sky Survey. (Kacper Wierzchos/ Twitter)
La découverte a été réalisée le 15 février par les astronomes américains Theodore Pruyne et Kacper Wierzchos, en utilisant le télescope de l’Observatoire du Mont Lemmon (Arizona/ États-Unis). Des observations de suivi ont permis aux astronomes de tracer son orbite, et ils ont calculé que cette minuscule roche spatiale était en orbite autour de la Terre depuis environ 3 ans.
C’est seulement la deuxième mini-lune dont la capture par la Terre a été confirmée. La première était un objet connu sous le nom de 2006 RH120, qui a tourné autour de nous à quelques reprises entre septembre 2006 et juin 2007 avant d’être éjecté.
La trajectoire de 2006 RH120, de septembre 2006 à juin 2007. (Wikimédia)
D’autres « lunes revendiquées » sont plus courantes, mais ces quasi-satellites sont techniquement en orbite autour du Soleil, il se trouve qu’elles partagent la même trajectoire que la Terre. Par exemple, 2016 HO3 a été découvert il y a quelques années, traînant derrière la Terre environ 13,6 fois plus loin que la Lune pendant près de 100 ans et devrait nous suivre pendant plusieurs centaines d’années encore.
Mais 2020 CD3 aura une durée de vie beaucoup plus courte en tant que mini-lune. Bien qu’elle soit actuellement liée à la Terre par la gravité, elle est soumise aux poussées gravitationnelles de la Terre, de la Lune et même du Soleil, qui vont bientôt libérer le petit rocher de son orbite pour le faire dériver à nouveau dans l’espace. Selon certaines estimations, cela pourrait se produire dès avril 2020.
Il ne fait aucun doute que les astronomes continueront à surveiller de près notre petite compagne de voyage aussi longtemps qu’elle restera dans les parages.
Détaillée sur le site du Minor Planet Center : MPEC 2020-D104 : 2020 CD3: Temporarily Captured Object.