Deux paléontologues de l’Institut polytechnique et université d’État de Virginie (Virginia Tech/ Etats-Unis) ont trouvé en Chine des fossiles d’algues vertes vieux d’un milliard d’années. Appelés Proterocladus antiquus, ces minuscules fossiles sont les plus anciennes algues vertes trouvées à ce jour, 200 millions d’années de plus que le précédent détenteur du titre, et ils pourraient être liés aux premières plantes à avoir colonisé la Terre dans un très lointain passé… il y a 450 millions d’années.

Image d’entête : la photo d’un fossile d’algue verte datant d’un milliard d’années. L’image a été prise au microscope, car le fossile lui-même mesure 2 millimètres de long, soit à peu près la taille d’une puce. Sa couleur sombre a été produite en ajoutant une goutte d’huile minérale à la roche dans laquelle il est encastré, pour créer un contraste. (Tang et Coll./ Nature Ecology & Evolution)

Lorsque vous lisez des articles de vulgarisation scientifique sur l’évolution de la vie sur Terre, il est facile de trouver des événements importants comme le premier poisson à poser le pied (ou la nageoire) sur la terre ferme, les premiers mammifères ou les premiers humains. Mais il y a d’autres histoires tout aussi importantes, comme l’émergence des plantes passant de la mer à la terre.

Sans “l’arrivée” des plantes sur la terre ferme, le premier poisson ou même le premier insecte à quitter la mer aurait tout aussi bien pu rester chez lui car il n’y aurait rien eu à manger et beaucoup moins d’oxygène à respirer. On ne sait pas exactement comment ces plantes sont arrivées sur terre, certains croyant qu’elles venaient directement de la mer et d’autres affirmant qu’elles sont arrivées indirectement par les rivières et les lacs d’eau douce, mais ce que l’on sait, c’est qu’elles ont fait le saut il y a environ 450 millions d’années.

Mais d’où venaient ces plantes vertes ? Selon le professeur Shuhai Xiao et le chercheur postdoctoral Qing Tang du département de géosciences du Virginia Tech College of Science, le nouveau micro-fossile découvert près de la ville de Dalian dans la province du Liaoning, au nord de la Chine, est peut-être le plus ancien parent des premières plantes terrestres qui ont émergé plus tard, sur plusieurs millions d’années.

En arrière-plan de cette reconstitution numérique, d’anciennes algues vertes microscopiques qui vivaient dans l’océan il y a un milliard d’années. Au premier plan, la même algue est en train d’être fossilisée bien plus tard. (Dinghua Yang/ Virginia Tech)

Il existe trois principaux types d’algues marines : les algues brunes (Phaeophyceae), les algues vertes (Chlorophyta) et les algues rouges (Rhodophyta), ces dernières remontant à 1,047 milliard d’années. Les fossiles d’algues vertes récemment découverts, Proterocladus antiquus, peuvent également remonter à un milliard d’années, mais Xiao affirme qu’il existe des algues vertes modernes qui semblent très similaires en taille et en forme, comme un groupe appelé Siphonocladales.

Les fossiles de 2 mm de long ont été trouvés en utilisant un microscope électronique pour examiner des sections de pierre traitées avec de l’huile minérale pour augmenter le contraste. Xiao et Tang indiquent que les algues vivaient dans des eaux océaniques peu profondes et qu’elles étaient conservées sous une épaisse couche de sédiments. L’activité géologique ultérieure a soulevé le fond marin, le laissant comme faisant partie de la terre ferme.

Selon Xiao :

Les Proterocladus antiquus présentent de multiples ramifications, des pousses dressées et des cellules spécialisées appelées akinetes qui sont très courantes dans ce type de fossile. Prises ensemble, ces caractéristiques suggèrent fortement que le fossile est une algue verte à multicellularité complexe qui a environ un milliard d’années. Elles représentent probablement le plus ancien fossile d’algues vertes. En bref, notre étude nous indique que les plantes vertes omniprésentes que nous voyons aujourd’hui peuvent remonter à au moins un milliard d’années.

L’étude publiée dans Nature Ecology & Evolution : A one-billion-year-old multicellular chlorophyte et présentée sur le site de Virginia Tech :  Virginia Tech paleontologists identify 1 billion-year-old green seaweed fossils, ancestors to modern land plants.