Manipulation mentale : il n’y a pas que le chat qui ne fait plus peur aux souris infectées par le parasite Toxoplasma gondii

Si vous êtes une souris, vous avez peur des chats. C’est juste de la biologie. Mais si vous êtes une souris infectée par le parasite Toxoplasma gondii, c’est une autre histoire. Ces souris n’hésiteront pas à s’approcher des chats, l’image même de la bravade insensée. Bien sûr, cela ne se passe pas bien pour la souris.

Mais c’est le but. Le T. gondii doit entrer dans l’intestin d’un chat pour se reproduire. La façon la plus simple de le faire est de s’introduire dans la proie préférée du chat et de se laisser transporter, et le parasite a une façon sournoise de le faire. Le T. gondii est capable de s’insinuer dans le cerveau et de désactiver l’aversion réflexe d’une souris pour les chats, selon les scientifiques. On disait même que le parasite lui faisait aimer l’urine du chat, mais ça, c’était avant…

Image d’entête : cette illustration représente une souris sans peur face à différents prédateurs. (Madlaina Boillat)

De nouvelles recherches montrent que ce n’est pas tout à fait le cas. Plutôt que de perdre leur peur innée des félins, les souris infectées sont nettement globalement moins anxieuses, ce qui fait du parasite une sorte de stimulant pour le courage des petits rongeurs.

Selon le coauteur de l’étude, Ivan Rodriguez, un neurogénéticien de l’université de Genève :

Je pense que l’histoire d’un parasite qui détourne le comportement d’un mammifère est fascinante. Il est rare que les parasites influencent le comportement des mammifères, sans parler d’effets aussi puissants.

Du point de vue du parasite, il est logique de rendre une souris moins craintive vis-à-vis des chats : Cela augmente la probabilité qu’un félin attrape, digère et reproduise l’organisme. Le T. gondii dépend des intestins des chats pour se reproduire, donc manger des proies infectées est la clé de sa survie. Mais les chercheurs n’étaient pas sûrs de ce que le parasite fait dans le cerveau des souris pour modifier leur comportement de façon aussi radicale. Rodriguez s’est donc associé à un chercheur médical de son université, Dominique Soldati-Favre, pour enquêter.

Les tests de comportement ont montré que les souris infectées n’étaient pas seulement moins effrayées, mais qu’elles étaient en fait plus disposées à interagir avec toutes sortes de choses, les chats et autres. Elles ont exploré le périmètre d’un champ ouvert pendant plus longtemps que les souris non infectées et elles ont poussé une main humaine dans leur cage, ce que leurs congénères en bonne santé et plus naturellement méfiants ne feraient pas. Les souris infectées étaient tout aussi disposées à renifler les odeurs de cochon d’Inde (un non-prédateur) que celles d’un renard (un prédateur, et une source évidente de peur).

Donc, bien que le parasite rende les souris plus à l’aise avec les chats, il se peut que qu’il ne redirige pas le cerveau des souris aussi spécifiquement qu’estimé précédemment.

Représentation 3D d’un cerveau infecté par Toxoplasma gondii (en rouge) et imagé par microscopie à nappe de lumière (Light Sheet Fluorescence Microscopy). (Université de Genève)

Selon Rodriguez :

Ils pourraient être attirés par les crocodiles. T. gondii s’en fiche.

Rodriguez pense que les chercheurs pourraient avoir besoin de revoir leur recherche sur les structures cérébrales exactes sur lesquelles le parasite a un impact. Le réseau de neurones qui contrôle seulement la peur des chats chez la souris est plus petit que l’ensemble des neurones qui contrôlent l’anxiété générale, dit-il.

Maintenant que nous savons que c’est quelque chose de plus général, nous ne cherchons pas un changement de circuit aussi spécifique et minuscule.

L’étude a également des répercussions plus directes sur la santé humaine. Les humains peuvent également contracter la toxoplasmose, et bien que les effets soient légèrement différents (il n’y a pas d’amour soudain pour les chats, bien sûr), certaines études suggèrent que l’infection pourrait entraîner des problèmes de santé mentale.

2017 :

2018 :

Dans cette étude, les tests sanguins et les évaluations de l’ADN messager, appelé ARN, dans le cerveau des souris infectées ont montré que celles qui avaient les changements comportementaux les plus sévères présentaient également des niveaux plus élevés de molécules liées à l’inflammation. Cette relation indique que le degré d’inflammation chez les souris pourrait servir de référence pour déterminer la gravité de leur infection au T. gondii.

Les symptômes humains de la maladie sont rarement aussi évidents et graves que les changements que subissent les souris, et il n’y a aucun moyen d’exploiter le cerveau des patients de leur vivant et peut-être même malades. Et, bien sûr, ces recherches ont été menées sur des souris, pas sur des personnes. Mais les résultats indiquent que des tests sanguins pourraient aider à déterminer la gravité d’une infection humaine au T. gondii.

L’étude publiée dans Cell Reports : Neuroinflammation-Associated AspecificManipulation of Mouse Predator Fear byToxoplasmagondii et présentée sur le site de l’université de Genève : Quand la toxoplasmose ôte tout sentiment de peur.