Les chimpanzés qui utilisent des outils pour des tâches complexes seront plus à même de transmettre leurs savoir-faire

Pour la plupart des chimpanzés sauvages, l’utilisation d’outils est une partie importante de la vie, mais l’apprentissage de ces compétences n’est pas une mince affaire. Les chimpanzés sauvages se transmettent des outils entre eux, et ce comportement a déjà été démontré comme étant une forme d’enseignement.

Image d’entête : une femelle chimpanzé adulte avec sa progéniture attrape des termites à Gombe, en Tanzanie. (Kara Walker/ North Carolina State University)

Une nouvelle étude permet de mettre en lumière la capacité des chimpanzés à adopter un comportement prosocial (ou d’aide), une qualité reconnue pour son rôle potentiel dans l’évolution des capacités culturelles humaines.

Selon Stephanie Musgrave, professeure adjointe d’anthropologie à l’université de Miami et première auteure de l’étude :

On pense souvent que les primates non humains apprennent à utiliser des outils en observant les autres et en s’exerçant seuls, avec peu d’aide directe des mères ou d’autres utilisateurs experts d’outils.

En revanche, les résultats de cette recherche indiquent que l’apprentissage social peut varier en fonction du degré de difficulté de la tâche : lors de tâches plus difficiles, les mères peuvent en fait jouer un rôle plus actif, comprenant des comportements qui fonctionnent pour enseigner.

Depuis Jane Goodall dans les années 1960, des chercheurs étudient l’utilisation des outils par les chimpanzés au Centre de Recherche du Parc national de Gombe Stream, en Tanzanie, et ce depuis des décennies. L’étude des chimpanzés de Gombe est l’une des plus anciennes sur le comportement animal dans la nature. Cette année marque le 20e anniversaire de l’étude des chimpanzés dans le Triangle de Goualougo, en République du Congo, où les chercheurs ont documenté les plus complexes comportements des chimpanzés s’aidant d’outils.

L’étude se distingue par l’application de méthodes normalisées pour comparer directement la façon dont les processus de transmission culturelle peuvent différer entre deux populations de chimpanzés sauvages. Dans ces populations, les chimpanzés utilisent des outils pour cibler la même ressource, mais la tâche varie en complexité.

Une femelle chimpanzé adulte et son bébé attrapent des termites à Gombe, en Tanzanie. (Chris Walker/ North Carolina State University)

Musgrave affirme que les conclusions de la présente étude sont importantes à plusieurs égards :

Premièrement, les populations de chimpanzés peuvent varier non seulement dans la complexité des comportements liés aux outils, mais aussi dans les mécanismes sociaux qui soutiennent ces comportements. Deuxièmement, la capacité d’aide chez les chimpanzés peut être à la fois plus robuste et plus souple qu’on ne l’avait imaginé auparavant.

Parmi les animaux, les chimpanzés sont des utilisateurs d’outils exceptionnels. Différents groupes de chimpanzés utilisent différents types d’outils et de même, les chercheurs ont suggéré que le processus d’enseignement pourrait être adapté pour faciliter ces compétences locales.

Dans cette étude, les chercheurs ont examiné la transmission des outils entre les chimpanzés lors de la collecte de termites, et ils ont comparé la population du Triangle de Goualougo, en République du Congo, avec la population de Gombe, en Tanzanie.

Les termites et autres insectes sont une source précieuse de graisse et de protéines dans le régime alimentaire des chimpanzés sauvages et apportent également d’importantes vitamines et minéraux. Les termites construisent des structures complexes de nidification qui englobent un réseau de chambres souterraines, parfois surmontées d’un imposant monticule atteignant plusieurs mètres de haut.

Les chimpanzés des deux sites utilisent des outils de type pêche-sonde pour récolter les termites, mais les chimpanzés de Goualougo utilisent successivement plusieurs types d’outils différents. Ils en fabriquent également à partir d’espèces de plantes spécifiques et personnalisent les sondes de pêche pour en améliorer l’efficacité.

Une femelle adulte chimpanzé près d’un nid de termites divise sa sonde de pêche dans le sens de la longueur. Elle fournit une moitié de son outil à son petit, qui l’utilise pour attraper des termites, et garde l’autre moitié pour son propre usage. Cette stratégie produit deux outils viables, ce qui aide à protéger les donneurs d’outils contre le coût du transfert d’un outil.  (Goualougo Triangle Ape Project)

Les chercheurs ont constaté des différences dans le taux, la probabilité et les types de transfert d’outils pendant la récolte des termites entre ces deux populations.

A Goualougo, où les activités de récolte étaient plus complexes, le taux de transmission d’outils était trois fois plus élevé qu’à Gombe, et les mères de Goualougo étaient plus susceptibles de transmettre un outil en réponse à une demande. De plus, les mères de Goualougo ont le plus souvent répondu aux demandes d’outils en le donnant volontairement à leur progéniture.

De tels transferts n’ont jamais été observés à Gombe, où les mères ont le plus souvent répondu en refusant de transmettre les outils. Étant donné que les jeunes des deux populations ont fait des demandes d’outils comparables, ces différences suggèrent que les mères de Goualougo étaient en fait plus disposées à fournir des outils.

Dans la première partie de cette vidéo, une jeune femelle à Goualougo gémit et s’approche de sa mère, qui lui répond en lui remettant la sonde de pêche. Dans la deuxième partie de cette vidéo, un bébé mâle à Gombe s’approche de la sonde de pêche de sa mère, qui refuse de lui transférer l’outil en réponse à sa demande. (Université de Washington à St. Louis)

Selon Crickette Sanz, professeur associé d’anthropologie biologique à l’université de Washington à St Louis (Etats-Unis) :

Nous avons déjà documenté que les transmissions d’outils à Goualougo fonctionnent comme une forme d’enseignement. Les différences de population que nous avons observées dans la présente étude suggèrent que l’enseignement peut être lié spécifiquement aux exigences de l’apprentissage de la fabrication d’outils à Goualougo, où les chimpanzés utilisent plusieurs types d’outils, fabriquent des outils à partir d’espèces végétales sélectionnées et effectuent des modifications qui augmentent l’efficacité des outils.

Un rôle accru pour ce type d’apprentissage social peut donc être une composante importante de la transmission de traditions d’outils complexes sur plusieurs générations.

Pour Elizabeth Lonsdorf, professeure agrégée de psychologie au Franklin & Marshall College :

Bien que les chimpanzés de Gombe et de Goualougo collectent tous deux des termites, nous avons soupçonné qu’il pourrait y avoir des différences dans la façon dont cette compétence est acquise. Mais ce n’est qu’après de nombreuses années d’accumulation de ces données que nous avons pu quantifier rigoureusement ces différences.

Le fait de comprendre comment les chimpanzés transmettent des traditions relatives aux outils au fil des générations peut fournir un aperçu des origines évolutives de capacités culturelles complexes chez les humains.

Selon Musgrave :

L’évolution humaine est caractérisée par l’émergence et l’élaboration de technologies complexes, ce qui est souvent attribué à l’aptitude de notre espèce à se transmettre des compétences par des mécanismes tels que l’enseignement et l’imitation. Cependant, les origines évolutives de ces capacités restent floues.

Nos recherches montrent que la propension humaine à aider les autres à acquérir des compétences complexes peut s’appuyer, au moins en partie, sur des capacités que nous partageons avec nos plus proches parents vivants.

Les efforts de conservation sont fondamentaux pour cette recherche et les futures études.  » Les chimpanzés et leurs cultures sont en danger « , déclare Emma Stokes, directrice du programme pour l’Afrique centrale à la Wildlife Conservation Society.

L’étude publiée dans Nature : Teaching varies with task complexity in wild chimpanzees et présentée sur le site de l’université de Washington à St. Louis : Chimpanzees more likely to share tools, teach skills when task is complex.