Antiparasites… parasites : en consommant des rats, ces macaques représentent un bon compromis pour les agriculteurs malaisiens

Pour le Macaque à queue de cochon des îles de la Sonde, il n’y a rien de mieux que des fruits sucrés cueillis d’une vaste plantation de palmiers à huile. Sauf peut-être un rat frais. C’est aussi bon à manger, apparemment.

Image d’entête : cette photo montre un macaque à queue de cochon mâle adulte consommant un rat dans les plantations de palmiers à huile. (Anna Holzner)

Les chercheurs ont découvert que, loin d’être eux-mêmes des parasites, les singes pourraient être les bienvenus dans les plantations de palmiers à huile de Malaisie, plus que pour compenser les quelques fruits qu’ils volent en limitant une menace beaucoup plus grave à l’apparence de rongeurs.

Au cours des 6 dernières années, des scientifiques de Malaisie et d’Allemagne ont surveillé de près deux populations de macaques à queue de cochon(Macaca nemestrina) dans la réserve forestière de Segari Melintang en Malaisie.

Naturellement, les singes ont passé beaucoup de temps à se rafraîchir dans la plantation d’huile de palme qui entourait la réserve, qui représentait environ un tiers de leur domaine vital.

Les agriculteurs ne sont peut-être pas satisfaits de l’intrusion, mais pour le macaque, les palmiers sont l’équivalent d’un centre commercial, une vilaine monoculture qui s’immisce dans un bel environnement, mais avec de la nourriture bon marché. Les macaques passent plusieurs heures par jour dans les plantations, période qui représente près de la moitié de leur temps total d’alimentation.

Ce n’est pas vraiment une surprise qu’ils soient occupés à se gaver de fruits des palmiers. Le plus étonnant fut leur plat principal, des rats.

Selon Nadine Ruppert, une écologiste de l’Universiti Sains Malaysia :

J’ai été stupéfaite lorsque j’ai observé pour la première fois que les macaques se nourrissaient de rats dans les plantations.

Je ne m’attendais pas à ce qu’ils chassent ces rongeurs relativement gros ou qu’ils mangent autant de viande. Ils sont connus pour être des primates frugivores qui ne se régalent que rarement de petits oiseaux ou de lézards.

Un mâle adulte (à gauche) et une femelle adulte macaques à queue de cochon à la recherche de rats sous des bottes de palmiers à huile. (Anna Holzner)

L’observation a posé une question intéressante : les singes étaient-ils vraiment les ennemis des fermiers, ou s’agissait-il d’un petit coût à payer pour un service de lutte antiparasitaire ?

En faisant le calcul, les chercheurs ont découvert que les singes consommaient plus de 12 tonnes de fruits de palmier par an. Si cela semble beaucoup, c’est un peu plus d’un-demi pour cent de la production totale de la partie de la plantation qui couvre leur domaine vital. Ce n’est aussi rien comparé aux dommages causés par les rats, qui pourraient potentiellement grignoter jusqu’à 10 % de la production de la plantation.

Si les singes attrapaient un rat ou deux pour une friandise occasionnelle, cela ne ferait peut-être pas une grande différence. Mais il s’avère que les macaques peuvent en consommer de grandes quantités.

Selon Anna Holzner, anthropologue à l’université de Leipzig :

En découvrant des cavités dans les troncs de palmiers à huile où les rats se réfugient pendant la journée, un groupe de macaques à queue de cochon peut attraper plus de 3 000 rats par an.

Cela s’additionne. Le fait d’avoir une population de primates chasseurs de rats affamés en visite régulière pourrait faire chuter cette importante perte de 10 % à seulement 2 %. Bien sûr, il y a aussi la taxe supplémentaire de 0,56 % des singes. Mais n’importe quel comptable pourrait voir qu’une perte de moins de 3 % reste une bonne affaire.

Même sans équilibrer les chiffres, il y a l’éthique de la conservation à prendre en compte. Les plantations d’huile de palme sont de grandes entreprises en Asie du Sud-Est, mais à un coût considérable pour l’environnement.

Le fait d’être incité à trouver des moyens de transformer les plantations en corridors fauniques pourrait contribuer dans une certaine mesure à sauver la réputation désastreuse de l’industrie en ce qui concerne son impact sur la faune.

Pour Anja Widdig, auteur principal de l’étude, de l’université de Leipzig :

Nous espérons que nos résultats encourageront les propriétaires de plantations privées et publiques à envisager la protection de ces primates et de leur habitat forestier naturel à l’intérieur et autour des plantations de palmiers à huile existantes et nouvellement établies.

Cela peut conduire à une situation gagnant-gagnant pour la biodiversité et l’industrie du palmier à huile.

L’étude publiée dans Current Biology : Macaques can contribute to greener practices in oil palm plantations when used as biological pest control.