82 lunes : 20 nouvelles lunes découvertes autour de Saturne

Une équipe de chercheurs de la Carnegie Institution for Science (Etats-Unis) vient de découvrir 20 nouvelles lunes en orbite autour de Saturne, ce qui porte le nombre total à 82, dépassant de peu les 79 lunes de Jupiter.

Image d’entête : cette vue en couleur naturelle est un composite d’images prises en lumière visible à l’aide de la caméra à angle étroit de la sonde Cassini à une distance d’environ 2,3 millions de kilomètres de Saturne. (NASA/ JPL-Caltech/ Space Science Institute)

Selon le moment où vous avez terminé vos études, vous avez peut-être appris que Jupiter ou Saturne a le plus de lunes. Les enfants qui termineront leurs études cette année apprendront probablement que Saturne a le plus grand nombre de lunes, puisque 20 nouvelles lunes mesurant environ 5 km de diamètre ont été découvertes autour de Saturne.

Trois de ces lunes orbitent autour de Saturne « normalement » (prograde), tournant dans la même direction que la planète. Les 17 autres, cependant, ont une rotation dite rétrograde, ce qui signifie qu’elles tournent dans le sens opposé.

Représentation artistique des 20 lunes récemment découvertes en orbite autour de Saturne. (Carnegie Institution for Science/ NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)

Selon Scott Sheppard, un astronome qui a dirigé les travaux à la Carnegie Institution for Science à Washington :

C’est passionnant de les trouver. Ces lunes sont très loin de la planète. Chacune fait environ 5 km de large.

En apprendre davantage sur ces lunes pourrait nous renseigner sur l’évolution de leurs planètes et sur le système solaire dans son ensemble.

Toujours selon Sheppard :

L’étude des orbites de ces lunes peut révéler leurs origines, ainsi que des informations sur les conditions entourant Saturne au moment de sa formation.

De nos jours, si un astéroïde se rapproche d’une planète, celle-ci ne serait pas capable de le capturer, car il n’y a rien pour le ralentir et dissiper son énergie. Mais dans l’enfance du système solaire, les choses étaient bien différentes.

Dans les premiers moments du système solaire, alors que Saturne était encore en formation, un nuage de poussière et de gaz entourait la planète. À cette époque, si un astéroïde passait par Saturne, le nuage dissipait l’énergie de l’astéroïde, permettant ainsi à la planète de le capturer.

Ces lunes sont aux côtés de Saturne depuis longtemps, il a fallu beaucoup de temps aux astronomes pour les trouver parce qu’elles sont très petites.

Elles sont à la limite de ce que les satellites actuels peuvent découvrir. Les chercheurs ont utilisé le télescope Subaru du volcan Mauna Kea d’Hawaii pour leur détection. De 2004 à 2007, Sheppard et ses collègues ont utilisé Subaru pour balayer la région de Saturne à la recherche de nouvelles lunes. Ils ont trouvé des points de lumière intrigants, mais il a fallu un certain temps pour prouver que c’étaient bien des lunes.

C’est pourquoi cette découverte a pris plus d’une décennie. Ce sont des algorithmes informatiques améliorés qui ont permis aux astronomes de le confirmer.

Toujours selon Sheppard :

Nous pensions qu’il s’agissait de lunes de Saturne, mais nous n’avons pas été en mesure d’obtenir des orbites complètes pour le déterminer. En utilisant cette nouvelle puissance informatique, j’ai pu relier ces 20 objets qu’on pensait être des lunes pour leur trouver des orbites officielles.

Aucune des nouvelles lunes n’a encore de nom. Sheppard et ses collègues ont invité le public à faire des suggestions pour une période de deux mois, soit jusqu’au 6 décembre.

Même sans nom, Saturne est, du moins temporairement, la reine des lunes, détrônant Jupiter. Cependant, cela pourrait ne pas durer longtemps. De nouveaux télescopes plus puissants sont en cours de construction et il y a de bonnes chances qu’ils puissent découvrir des lunes qui sont actuellement indétectables. Nos meilleures capacités actuelles permettent aux astronomes de détecter des lunes d’environ 3 milles autour de Saturne et d’un mille autour de Jupiter.

Sur le site de la Carnegie Institution for Science : Saturn surpasses Jupiter after the discovery of 20 new moons and you can help name them!