Les Néandertaliens utilisaient de la résine comme colle dans la fabrication de leurs outils en pierre

Des archéologues ont découvert l’un des plus anciens exemples connus d’utilisation d’un adhésif par des descendants des humains.

L’étude s’est concentrée sur deux grottes italiennes habitées par des Néandertaliens il y a environ 55 à 40 000 ans. Ces individus utilisaient de la résine d’arbre pour fixer leurs outils en pierre aux manches, une avancée technologique appelée « hafting » (un processus par lequel un objet, souvent de l’os, du métal ou de la pierre, est fixé à un manche) qui a révolutionné l’utilisation des outils. Les membres du groupe parcouraient de longues distances à partir de leurs grottes pour récolter de la résine de pin, puis la faisaient fondre et l’appliquaient sur des outils en pierre collée sur des manches en bois ou en os.

Selon Paola Villa, coauteure de la nouvelle étude et conservatrice adjointe au Musée d’histoire naturelle de l’université du Colorado (Etats-unis) :

Nous continuons à trouver des preuves que les Néandertaliens n’étaient pas des primitifs inférieurs, mais qu’ils étaient tout à fait capables de faire des choses qui n’étaient traditionnellement attribuées qu’aux humains modernes.

Les résultats s’accumulent en un nombre croissant de preuves suggérant que, loin d’être des brutes vulgaires, les Néanderthaliens étaient en fait très intelligents et ingénieux. Cette idée vient d’une découverte fortuite à la Grotta del Fossellone et la Grotta di Sant’Agostino, deux grottes près des plages de la côte ouest de l’Italie.

L’entrée de la Grotta di Sant’Agostino. (Paola Villa)

Au Paléolithique moyen (âge de la pierre), quelques milliers d’années avant l’arrivée des hommes modernes en Europe, ces grottes étaient habitées par des Néanderthaliens. Plus de 1 000 outils en pierre ont été récupérés sur les deux sites, y compris des pièces de silex qui ne mesuraient pas plus de 2  à 5 cm d’un bout à l’autre. Alors qu’ils étudiaient ces petits outils, Villa et ses collègues ont remarqué un résidu étrange sur un des manches. Ces morceaux de matériau semblaient être de nature organique, ce qui a piqué la curiosité des chercheurs.

Des silex avec des traces de résine de pin. La lettre « R » indique la présence de résine visible et les flèches indiquent les endroits où les chercheurs ont prélevé des échantillons. (Degano et coll./ PLOS ONE)

Toujours selon Villa :

Parfois, ce matériau n’est qu’un sédiment inorganique, et parfois, ce sont les traces de l’adhésif utilisé pour maintenir l’outil dans sa tubulure.

Pour le découvrir, ils ont effectué une analyse chimique de 10 pièces de silex par chromatographie en phase gazeuse/ spectrométrie de masse, une technique qui, fondamentalement, vous indique la composition chimique d’un échantillon. Les résultats suggèrent que les outils avaient été enrobés de résine provenant de pins de la région. Dans un cas, cette résine avait également été mélangée à de la cire d’abeille. Villa explique que, bien que la plupart des outils en pierre à cette époque étaient encore tenus à la main, les Néandertaliens de ces grottes les attachaient dans certains cas aux poignées. Cela leur donnait un meilleur rendement pour des tâches telles que le dépeçage, le raclage du cuir ou l’affûtage de lances en bois.

Ce n’est pas la plus ancienne preuve connue que les Néandertaliens d’Europe utilisent le hafting, mais cela suggère que la technique était plus répandue qu’on ne le pensait auparavant. Les résultats suggèrent également que les Néandertaliens savaient comment faire du feu et qu’ils pouvaient en allumer un quand ils le voulaient, tout comme les humains modernes, ce dont les scientifiques ont longtemps débattu. La résine de pin sèche lorsqu’elle est exposée à l’air. Par conséquent, les Néandertaliens avaient besoin de le réchauffer sur un petit feu pour en faire une colle efficace.

Selon Villa :

C’est l’une des nombreuses preuves qui indiquent clairement que les Néandertaliens étaient capables de faire du feu chaque fois qu’ils en avaient besoin.

L’étude publiée dans Plos One: Hafting of Middle Paleolithic tools in Latium (central Italy): New data from Fossellone and Sant’Agostino caves et présentée sur le site de l’université du Colorado à Boulder : Neanderthals used resin ‘glue’ to craft their stone tools.